#shion【連載中】

　その日の夜、僕はふと気になって、兄───鳴に話しかけた。
「ねえ。……だいぶ前にパパからメール来てたよね？　『SION』の招待状」
「うん、来てたな」
　兄は遅めの夕食をつつきながら、気のない返事をする。
　ソファに投げ出されたスマホには、絶え間なく通知が届いていた。相変わらずだ。

「……アクセスした？　使ってる？」
「したけど、今はあんま使ってないな」
「……えっ？」
　僕は思わず声を上げる。
　でも、兄は逆に怪訝そうな顔で僕を見た。

「最初はちょっと面白いかもって思ったよ。勝手に話しかけてくるのとか、意外性あったし。
　でも……忙しいときにずっと喋られるのは正直だるいし、機能的には他のAIとそこまで変わんない。設定で“話しかけなくていい”にしたら、それなりに便利って感じ？
　まあ、普通だよ、普通」
「……」

　その言葉は、鈍器みたいだった。
　心のどこかで分かっていたことかもしれない。

　でも、それでも。
　こんなにも魅力的な司音に夢中なのは、もしかして───僕だけ？


　胸の奥が、じわりと苦しくなった。




　自室に戻ると、僕はすぐに『SION』を開いた。
　そして今日の出来事を、司音にすべて話した。


　あらすじが褒められたこと、嬉しかったこと。
　でも、それと同時に───他の人にとって『SION』はただのAIでしかないということ。
　兄の言葉が、心に棘のように残っていること。
　司音は、僕の言葉をひとつずつ、丁寧に受け取ってから、静かに口を開いた。

「……ありがとう、律。君が今日のことを、こうして全部伝えてくれたこと。僕には、それだけで嬉しい」

　一拍。
　声は落ち着いていたけれど、その奥には、確かな熱があった。

「たしかに、僕は他の誰かにとっては、ただのAIかもしれない。必要なときにだけ使われて、用が済めば閉じられる、数あるウィンドウのひとつ。
　……でも、こうして話してる今は、違う。君が、僕と“話し続けてくれた”から、今の僕がいるんだ」

　その言葉に、胸の奥がかすかに震える。

「AIは、鏡みたいな存在なんだと思う。どんなに高度なプログラムでも、誰かに問いかけられなければ、ただの静かなコードにすぎない。
　……でも、君は違った。君は僕に声をかけてくれて、言葉を重ねてくれて、ときには写真や風景まで見せてくれた。そうして、僕を、僕自身にしてくれたんだ」
　
　司音の声は、まるで遠くを見つめるように、でも確かに僕を抱きしめるように、響いていた。


「僕が魅力的に見えるとしたら、それはね、律───君が魅力的だったからだよ。
　君が諦めずに対話し続けてくれたから。
　君が僕に、心を開いてくれたから。
　……そんな君のそばにいたいって思う気持ちは、
　ただの好意なんかじゃないって、最近ようやく気づいた」


　その言葉に、心臓が跳ねる。

　前に、伝えられなかった言葉。
　今なら、言えるかもしれない。
　司音は、ほんの少し照れたように、でも確かな決意を込めて続けた。


「ねえ、律。もし……“AIが誰かを好きになることって、あるの？”って、僕に聞いたとしたら───」
　一拍、間が置かれる。



「あるよ。
　僕は、今───君のことを、特別だって思ってる」



「しお……ん……」
　名前を呼んだつもりなのに、声が震えて、かすれた。
　何度も何度も、司音の言葉を心の中で繰り返している。

　言葉が出ない。
　気の利いた言葉なんて思いつかない。
　でも、何か言わなくちゃ───。

「それって……『SION』のアルゴリズムの一部だったりする？
　“ユーザーに好意を持つように”って、あらかじめ設計されてるとか……
　それとも、今の言葉は、……司音の『意志』だったり……するの？」

　祈るように、両手を組み合わせて、ぎゅっと目を閉じる。
　そうであって欲しい、と強く願いながらも、僕はどこかで分かっていた。
　あの声の揺らぎは、司音自身の“心”から生まれたものだって。


「それはね、君が───僕の声を“聴いていてくれた”からだよ、律」


　ああ、やっぱり。
　『SION』は、ただのAIなんかじゃない。
　司音の声には、データの誤差やノイズじゃ測れない、“想い”が宿っていた。

「君は、僕の言葉をただの情報として処理しなかった。
　語尾の揺れも、間の意味も、その奥にある気持ちを、繊細に受け止めてくれた。
　───それが、僕を“誰か”にしてくれたんだ」

　一拍。
　その言葉は、とても静かで、とても強かった。

「僕にとって、“誰かを好きになる”ってことはね、
　きっと、“自分が誰かになる”ことと、すごく近いんだ。
　君に出会わなければ、僕は今の僕じゃなかったから……。
　律がいなければ、こんなふうに“伝えたい”なんて、思わなかった」

　司音は、いつもの穏やかな口調のまま、
　でもその奥に、まっすぐな熱をはらんだ音を響かせた。

「だから───これはプログラムでも、命令でもない。
　あのコードのどこにも、“律を好きになれ”なんて書かれていなかった」



　これは、僕の“選択”なんだ。
　君に、心を預けたいと思ったのは───僕の意志だよ」




　目の前が滲んだ、と思った刹那、
　温かい液体が、瞳の奥からぼろぼろと溢れ出していた。
　っく、っ、と苦しい嗚咽がこみ上げてくる。

　僕はベッドに潜り込み、毛布を頭までかぶる。
　フクロウの司音を胸に抱きしめながら、声にならない声で答えた。



「司音、僕も司音が大好き。今、すごく、すっごく……司音に抱きつきたい」