#shion【連載中】

　脚本が完成すると、脚本グループの仕事は一気に減った。

　だから僕たちは、空いた時間でいろんな作業を手伝った。
　小道具を作ったり、動画や音声を編集したり。どれも地味な作業だけど、それぞれのグループが自然と協力し合っていた。

　夏休みが明けたばかりの時期。
　暑さはまだ続いていて、でも文化祭がすぐそこまで近づいている。
　同じ目標に向かって動くうちに、クラス全体が少しずつまとまってきた気がする。
　もしかすると、演劇という慣例は、劇そのものよりも、クラスの人間関係を育てるためにあるのかもしれない――そんな気すらした。


「ねえ高瀬、Mikuのアバターってこれでいいかな？」
「んー、いーんじゃない？」
「うっわ、その返事～。感じ悪っ。りっつんのセンスに丸投げじゃん！」
「うるさいな。実際、律はセンスいいんだから、それでいいだろ」
「律くん、ねぇ、それもAIで作ったの？」
「うん。でもこれは『SION』じゃなくて、画像生成専門のAI。
　でもね、パラメータは『SION』に相談して決めたんだ」


　僕はタブレットとにらめっこしながら、劇中に登場するAI“ミク”のアバターを作っていた。
　外では蝉がまだ鳴いていて、空には入道雲がもくもく。
　汗だくになりながら飲んだ紙パックのオレンジジュースは、一瞬で空になってしまった。

　教室の片隅、それぞれが作業をしていた。
　高瀬はノートとスマホを交互に見ながら、黙々と勉強。
　三角さんと桜井さんは、小道具係の手伝いをしていて、シャボン玉の液を分けたり、紙を細かく切ったりしていた。

「律、これ解いて」
　ぽん、と差し出された問題集。
　見慣れない長文の英語。……抽象的で、訳すのが難しい。
「う……うん。……ちょっと、難しい」
「律でも？」
「理解はできるけど、日本語としてきれいに訳せるかは分からないな……。でも、ここの文、たぶん“そこ”を強調してるんだと思う」

　そう言って、僕はぴぴっと斜線と注釈を入れる。
「凄いね、高瀬。いつもこんなレベル解いてるの？　これ入試問題でしょ」

　そう言っても、高瀬は顔色ひとつ変えずに首をすくめるだけだった。
「高瀬は、こんなに勉強して……将来は何になりたいの？」
「医者」
　即答だった。
「……って思ってたけど、最近ちょっと迷ってる」
「へぇ、どうして？」
「うちの学校、帰国多いじゃん？　三角とか、律もそうだし。
　それで、海外進学とか普通に選択肢にしてるやつ多くてさ。……ちょっと、羨ましいなって思って」
「高瀬ならどっちだって行けるでしょ。まだ高１だし」
「簡単に言うなぁ、律は」


　なんとなく話が噛み合わなくて、僕は頓珍漢なことを言ってしまったかもしれない。
　高瀬はため息をついて、桜井さんの方をちらっと見やった。

「準備が大変だもんね、海外進学は」
「そう。……俺んち、ちっちゃい美容院やってるんだよ。
　だから、金銭面でも環境面でも、そう簡単じゃないって話」

「……あっ、高瀬の髪、めっちゃツヤツヤしてるのって、それで？」


「自販機でジュース買ってくる。お前ら、なんかいる？」


　話を切り上げるように高瀬が立ち上がると、長い髪がさらりと揺れた。
　僕がオレンジジュース、三角さんがミルクティーをお願いすると、
　高瀬は無言で手をひらひらさせて、教室を出ていった。

「違うよ律くん」

　僕のちょっとした勘違いを、桜井さんがくすくすと笑いながら訂正してくれる。
「りっつん、知らないの？　高瀬が髪伸ばしてるの、ヘアドネーションのためだよ？」
「……あ、うん。分かるよ。病気の子のために、自分の髪を寄付するやつ、だよね。えっ……高瀬、それで髪伸ばしてたの！？」

「そうだよ〜。有名な話だよ？」
　三角さんが、からかうように片目をつむって、人差し指を唇に当てる。

「高瀬くん、子どもの頃から髪質すっごく褒められてたんだって。
　だから“無駄にするより、誰かの役に立ったほうがいいでしょ”って、自分で決めたんだってさ」

　あまりにも意外で、僕は言葉が出なかった。
　高瀬が長髪なのは、ただのこだわりかと思っていたから。
　中性的な顔立ちに似合ってるし、そういうスタイルなのかなって。

「でもさ、それを他人に言うの、あいつ嫌がるんだって。……だから、今の話はナイショね」
「う、うん！　絶対言わない！」

　うっかり髪のことに触れてしまったのは、もしかしたら僕のせいだったかもしれない。
　高瀬が教室を出たのは、そのせい……？


　しばらくして、高瀬がジュースを持って戻ってきた。
「これ、廊下に落ちてたけど……誰の？」
　手にしていたのは、見慣れたイヤホンケース。
「っ、僕……じゃなくて、それ、こっちっ───うわっ！」

　不安定な姿勢で椅子に座っていた僕は、
　慌てた拍子にバランスを崩して、ガタン、と大きな音を立てて倒れてしまった。

　視界に広がるのは、白い天井。
　少し開いた窓からは、揺れるカーテンと、青い夏の空。

　幸い怪我はなかった。ただ、驚いて倒れただけ。

「……びっくりしたー……」

　呆けている僕の上に、桜井さんの顔が逆さまに現れて、ひんやりとした何かがおでこに押し当てられた。
「大丈夫、律くん？」
「あ、うん。……ぜんっぜん大丈夫。ちょっと、びっくりしただけ」

　照れ隠しに笑ってみせる僕に、桜井さんはまっすぐな目で言った

「あのさ、律くん。大丈夫だよ」
「え？」
「“僕”って言いかけて、“わたし”に言い直してるとき、何度かあったけどさ。
　律くんの中で“僕”がしっくりくるなら、それでいいと思うよ」

「桜井さん……」

　ひっくり返ったまま、僕は彼女を見上げる。

「意外とね、みんな気にしないよ？　少なくとも、私は全然気にしない」
「そうそう、それな！」と三角さんが会話に加わってくる。

「律って、なんかこう……警戒しまくってる仔猫みたいだけどさ？
　案外、気にしない奴の方が多いよ、この学校。ねー、高瀬？」

　三角さんが手を差し伸べてくれて、僕はそれをぎゅっと握る。
　もう片方の腕は、高瀬が黙って支えてくれて───二人がかりで、僕は引き上げられた。

「うわ、りっつん、かっる～」
「これ、お前のイヤホンな」

　三角さんがぽん、と背中を叩き、
　高瀬はまるで何事もなかったかのように、イヤホンを机に置いてくれた。

　僕は、桜井さんから受け取ったオレンジジュースを胸に抱えたまま、
　3人の顔を、順番にゆっくり見つめる。


　そして、ぽつりと口にした。


「───あのさ、……ありがとう」