優しい声の人

それからの数日間、千歳さんとのやりとりは穏やかに続いた。

　

「今日はお仕事どうでした？」

「野菜炒めが思った以上に焦げました」

「お疲れ様です。ちゃんと食べてる？笑」

「ちゃんと食べてます。葉月ちゃんは？」

　

　そんな他愛ないやりとりが、いつのまにか一日の楽しみになっていた。

　彼はメッセージのテンポも言葉も、どこまでもやさしい。
　距離を縮めすぎることもなく、でも私の言葉にはいつも丁寧に返してくれる。

　

　そして、週の終わり――

　

「来週、もしよかったら……仕事帰りにご飯でもどうですか？」

　

　そのメッセージを見たとき、スマホを持つ手が少し震えた。
　うれしさと、緊張と、どうしようもない期待。

　

「ぜひ。火曜日なら早く終わるので、大丈夫です」

　

　そう返した後、何度も文章を見返しては、変な返ししてないか確認した。

　

──そして当日。

　

「お待たせしました」

「ううん、私の方こそ、ちょっと早く着いちゃってて」

　

　駅前の灯りの下。
　千歳さんは、スーツの上着を腕にかけて、どこか仕事帰りの疲れを見せながらも、私を見るとやさしく笑った。

「じゃあ、行きましょうか。あまりうるさくないところ、見つけたんです」

「楽しみです」

　

　案内されたのは、小さなビストロだった。
　照明は落ち着いていて、テーブル同士の距離も広め。
　初めてのふたりきりには、ちょうどいい空間だった。

　

　注文を終えて、グラスを手に取る。

「お疲れさま、ですね」

「はい、お疲れさまでした」

　

　乾杯の音が、静かに響いた。

　

「……こうして会うの、なんだか不思議ですね」

「うん。でも、すごくうれしいです。葉月ちゃんが来てくれて」

「……私も、誘ってくれてうれしかったです」

　

　メニューの話、仕事のこと、好きな食べ物、ちょっとだけ家族のこと――
　気づけば、時間があっという間に過ぎていた。

「……気づいたら、もうこんな時間」

「ほんとだ。そろそろ駅、戻りますか」

「うん」

　

　外は、少しだけ涼しい風が吹いていた。
　街灯に照らされる道を、少しずつ歩幅を合わせて歩いていく。

　

　そして――駅のすぐ手前で、私は一度だけ立ち止まった。

「……千歳さん」

「ん？」