それでも、あなたを愛してる。【終】

大人しく姿を現し、頭を下げると。

「これはこれは、朱雀宮の」

“管理者”は契を見て、にこやかに微笑んだ。
一方、彩蝶さんは契を一瞥し、“管理者”を見る。

“管理者”はそんな彩蝶さんの視線は無視。人当たり良さそうな笑顔を浮かべ、彩蝶さんは「皇」と不機嫌そうに、彼の名前を呼ぶ。

「なあに」

「あんたとは1度、腹割って話したかったのよ。何を隠してるの。何をしたくて、あんたは時巡りしてるの。大体、あんたの立場は？四ノ宮の人間じゃないでしょう？私の両親は雪城のふたり。本当の両親なんてどうでも良いのに、急に現れて、そんなことを私に教えて、どうしたいの？私からしたら、四ノ宮は憎むべき存在でしかないのよ！！！」

「……そうだね。僕もわざわざ君に会いに来る必要はないって分かってるんだけど。なんでかな。ああ、理解して欲しいのかも。僕も大嫌いだから」

「だからっ、それが透けて見えるのに、四ノ宮の未来のためだとかなんだとか言うから、腹が立つのよ！はっきり言いなさいよ！」

「こらこら。そんな大声を淑女が出すものじゃないよ」

「〜っ、そこのあんた！」

……よっぽど、腹が立っているんだろう。
契はただ眺めていただけだったのに、急にスポットライトを当てられ、咄嗟に「はい」と返事してしまった。

「時間は？」

「あ、連れがいますが、連絡すれば……俺は、貴女と話したくて来たので｣

「私と？何で？あ、もしかして、あんたも四ノ宮の当主になれとか言うの？」

「いや、そんなことではなくて。ただ、貴女を知ろうと思ったんです。聞いてますよね。四ノ宮本家の正月と、こちらの正月に起こった現象の違い。貴女と新しい年を迎えられる喜びを、神々はきっと喜んでいた。だから、貴女を知りたくて」

「……あんた、神を信じているの？」

彼女は呆れた目で、契を見る。
契が神様を信じていることを馬鹿にしているのは、ひと目でわかった。
分かったからとて、腹は立たないけれど。

─契は苦笑しながら、二人を見て、目を伏せた。

「信じているか信じていないかと問われれば、立場的に信じざる得ないと申しましょうか。─お話しましょう。“管理者”様。そして、神々に選ばれてしまった次代の主よ」

契の格式に沿った言葉に、“管理者”は軽く頭を下げ、

「僕はそのように扱われる身ではありません。どうぞ、皇、とお呼びください」

と、微笑んだ。

一方、彩蝶さんはため息混じりに、そっぽむく。

「そういう、堅苦しいのは嫌い」

「そうですか」

「あんた……貴方の方が、歳上でしょ。名前は」

「朱雀宮契と申します」

「そう……朱雀宮さん、八つ当たりのような、失礼な態度をとって、ごめんなさい」

彩蝶さんはそう言いながら、契に向かって、深く頭を下げてきた。
意志の強い猫目も見えなくなって、短い髪が風に揺れる。細いこの肩に、四季の家の全てがのしかかっていると思うと、契はなんとも言えない感情が胸に広がった。

「……謝られるようなことでは」

何とか絞り出した言葉だった。
彼女の態度について、何も気にしていないのは本心だった。

しかし、彼女は。

「何言ってるの？そうやって、四ノ宮は偉い、神々に選ばれた四ノ宮は何をしても許される、みたいな、そういう風潮が大前提として大嫌いなの。別に、あの件に関しては、四ノ宮全部や四季の家が悪いとは思っていないし……私が何者であったとしても、私が私の無礼を見過ごすことは出来ない」

その姿は真っ直ぐで、だからこそ。