サルビアの育てかた
　蚊の鳴くような声で、メイリーは呟いた。なぜか冷たい口調になる。

「あの日、聞いちゃったんだよね」
「何を？」
「大会の日、駐車場であなたとあなたのお父さんお母さんが話していたこと……聞いちゃったの」
「……！」

　俺は絶句した。
　まさか！　あのことを？　ウソだろ。
　誤魔化そうにも、全身が麻痺したように膠着してしまう。

「ヒルスって分かりやすいのね。あたし、びっくりしちゃった。レイはあなたの本当の妹じゃないんでしょう？」
「……いや、それは」

　どこからどこまで聞かれていた？　どう答えたらいい。
　気が動転してしまい、全く言葉が出なかった。

「誤魔化そうとしてるの？　今更遅いよ。ほとんど聞いてたもん。レイは三歳のときに孤児院から引き取られた子なんでしょう？　それに、ヒルスには生まれる前に亡くなっちゃった本当の妹がいたんだよね」

　呼吸を忘れてしまいそうになるほど、俺はこの状況に困惑した。深い深いため息が漏れる。

　──そこまで聞かれてしまっては、もはや誤魔化しなんて何も利かない。

　諦めた俺は無表情で静かに頷いた。

「……そうだよ」

　口が重く、声が無意識のうちに低くなる。それでもどうにか続きの言葉を繋いでいく。

「レイと血は繋がっていない。このことを知ってるのは家族の他に誰もいなかった。でもあいつは、俺たちにとって大切な家族の一員なんだ」
「うん、そう言ってたね。でもさ、ヒルスは……あの子のことをただの家族だと思ってる？」
「ん？　どういう意味だ？」

　メイリーは束の間、何かを思うように遠くを見やる。しかしすぐにこちらに視線を戻して疑問を投げかけてくるんだ。

「レイのこと、特別に思ってない？」
「とくべつ……？　特別ってなんだ。家族だから特別なのは当たり前だろ？」

　メイリーが何を訊きたいのか理解できず、俺は頭を抱える。

「……でもレイはまだ十歳だしね……」

　ぽつりと呟くメイリーの声は、俺の耳にはほとんど届かない。
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