隣にいる理由を、毎日選びたい

第15章：“好き”の定義を変えた日

　春が、街に満ち始めていた。
　駅前の桜は、まだつぼみを残しながらも、少しずつ色を帯びている。
　 季節は、変わろうとしていた。
　有栖川凛は、ノートパソコンを閉じて、窓の外を見つめた。
　 一人きりのコワーキングスペース。
　 その中で、ずっと手を付けられなかったメールに、ようやく返信を書く決心がついた。
　「今の私が、誰かと“つながっている”と感じられるようになったのは、あの人のおかげです」
　文面は、社内のインタビュー企画への寄稿だった。
　 テーマは「誰かとの関係で、自分が変わった経験はありますか？」
　凛は、筆を止めたまま、ふとスマホに目を落とす。
　 通知はなかった。
　けれど、心はやけに騒がしかった。
　 （今日、会おうと連絡が来るかもしれない）
　 （来なかったら、こちらから送るか？）
　 そんな逡巡を繰り返すうち、画面が震える。
　一之瀬悠人：
　 「今日、話がしたいです。
　 “好き”について、ちゃんと定義し直したいと思っています」
　思わず吹き出す。
　 やっぱり彼は、最後までロジカルだった。

　午後五時、再びあのカフェ。
　 もう何度も使った、窓際の席。
　 ふたりは座って、静かにコーヒーを挟んでいた。
　「……“好きの定義”って、重いな」
　凛が先に口を開く。
　「でも、それを避けてきたから、ずっとここまで言葉にできなかったんです。だから、あえて論理的に言ってみようかと」
　「じゃあ、どうぞ。定義、聞かせて」
　悠人は一息置いて、口を開いた。
　「“好き”とは、相手を通して自分を肯定できる感情。
　 そして、“一緒にいたい”と願ったとき、相手の意志を尊重できる心のこと。……たとえ、その結末が、自分の期待と違っていても」
　しばらく、沈黙。
　 それを破ったのは、凛の穏やかな笑みだった。
　「……そういうの、嫌いじゃない」
　「ありがとうございます」
　「じゃあ、私も定義を一つ」
　凛はゆっくりと、言葉を選ぶ。
　「“好き”って、“その人がいないと、言葉に詰まる”ことだと思う。
　 いなくても生きてはいけるけど、“伝えたい”と思った瞬間に、“一番伝えたい相手”が浮かぶこと」
　悠人は、その言葉を聞いて、初めて視線を落とした。
　「じゃあ、有栖川さんにとって、僕は“それ”ですか？」
　凛は、頷いた。
　「……はい。たぶん、ずっと前から」
　「僕もです。ようやく、言葉にできた」
　「でも、“恋愛”って言葉を使うと、まだちょっと照れるね」
　「なら、“新定義・相互選択型関係”でいきますか？」
　「長いわ！」
　ふたりは声を合わせて笑った。
　そしてそのあと、ごく自然に、目を見て言った。
　「好きです」
　 「私も、好きです」
　“恋愛禁止”から始まった関係は、
　 誰にも強制されず、誰にも媚びず、
　 ただふたりだけの定義で、“好き”という言葉にたどり着いた。
　これが、
　 “好きにならないって決めた”ふたりが、“好きになった”物語。
　──完──