隣にいる理由を、毎日選びたい

第4章：一緒にランチなんて、仕事の一部です

　出張から戻った翌週。
　 オフィスには、どこか微細な変化があった。
　特別な言葉が交わされたわけではない。
　 むしろ、ふたりのやり取りは以前にも増して簡潔で、業務的だった。
　なのに、どこか──空気の温度だけが違う。
　「一之瀬さん、今日ランチ一緒に行きます？ 資料の確認がてら」
　「了解です。12時ぴったりにロビーで」
　凛が声をかけたのは、それだけのことだった。
　 だが、社内では“珍しい光景”だったらしい。
　昼。
　 社員食堂の隅。テーブル席に並んで座るふたりに、他部署の女子がひそひそと目をやっていた。
　「最近、あの二人、よく一緒にいるよね」
　「え、付き合ってるとか？」
　「いや、恋愛しないプロジェクトの人たちでしょ？」
　「でも、あの距離感は完全に“それ”っぽくない？」
　──本人たちは、至って無自覚だった。
　「さっきのトップページ、スライドアニメーション削ると読み込みスピードが0.8秒改善されます」
　「よし。UX優先で調整しましょう。あ、唐揚げ半分いります？」
　「……もらう」
　当たり前のように取り分けられた小皿。
　 迷いも気遣いもない動作が、かえって“親密”に見えた。
　「……ねえ」
　「なんです？」
　「これ、普通の仕事仲間の会話、だよね？」
　「はい。むしろ、仕事以外の話、してません」
　「だよね。……なんか、周りの視線が気になってきた」
　「なら、次回は別の階にあるカフェテリアにしましょう」
　「それはそれで“こそこそしてる風”になりそうだけど」
　ふたりとも、どこまでも真面目だった。
　けれど、「恋愛しない」という前提のもとで交わされる“ささいな共有”が、周囲には妙に浮いて見える。

　その日の午後。
　 会議室の予約ミスで、急遽オープンスペースで打ち合わせすることになった。
　「この開放感、慣れませんね……人目があると、つい距離を測っちゃう」
　「わかる。私はプライベートと業務で声のトーンすら変えたい派だから」
　「僕は逆です。すべて“職務用トーン”で統一します」
　「……徹底してるね」
　「徹底してないと、揺れることがあるので」
　「……そっか」
　その言葉が、ふと心に刺さった。
　「でも、たまには揺れた方が、人間らしいと思うけどね」
　「それを制御するのが、大人の理性かと」
　「うん、そうだね。──でも、私はあんまり、理性で固めすぎたくない」
　そう言ったあと、凛は口元をぴくりと引き結んだ。
　 何かが、“思ったより本音っぽく”出てしまったような、そんな顔。
　「……ごめん、なんか変なこと言った？」
　「いえ。貴重な意見として、保存しておきます」
　「それ、保存しなくていい」
　二人は苦笑し合い、視線をそらした。
　 だが、そらした視線の先に映るお互いの姿が、ほんの少しだけ“気になる”ようになっていた。
　──ただの仕事仲間。
　 ──ただのプロジェクト相手。
　けれど、「ただの」が続くほど、感情は静かに、けれど確かに揺れていく。