隣にいる理由を、毎日選びたい

　金曜日の午後。
　 いつも通り、会議室で資料の擦り合わせをしていた悠人と凛。
　 その静かな空気を破ったのは、ひときわ明るい声だった。
　「こんにちは〜！　一之瀬さん、例のキャンペーン動画の件でちょっとお時間いいですか？」
　その声の主は、広報部の白石 彩芽（しらいし あやめ）。
　 愛嬌のある顔立ちに、社内でも“あざと可愛い”と評判の人物。
　 誰に対してもフレンドリーで、笑顔を武器に仕事を進めていくタイプだった。
　「こんにちは、白石さん。はい、今大丈夫ですよ」
　悠人が落ち着いた調子で応じると、彩芽は嬉しそうに彼の隣の椅子に腰を下ろした。
　 そして、凛の存在を一拍置いてからようやく認識したように、小首をかしげる。
　「あっ……有栖川さんもご一緒だったんですね〜！　邪魔しちゃったかな？」
　「いえ、業務ですから。お気になさらず」
　凛は丁寧に応じたものの、その声色にはわずかな硬さがあった。
　「一之瀬さん、いつも手際よくて助かっちゃいます。ほんと、こういう男性が職場にいると安心感ありますよね〜」
　「ありがとうございます。そう言っていただけると、励みになります」
　「もし一之瀬さんがうちのチームにいたら、絶対毎日楽しいのにな〜、なんて」
　「それは光栄ですが……僕は“楽しい”より“静か”が好みなので、少し浮くかもしれませんね」
　「え〜、そんなことないですって！　あ、今度よかったらランチとかどうですか？」
　唐突な誘いに、悠人は一瞬だけ言葉を止めた。
　 凛は、その一瞬の沈黙を見逃さなかった。
　「ありがとうございます。でも、今はこのプロジェクトに集中していて……有栖川さんと毎日確認することも多いので」
　悠人の断り方は理性的で角が立たなかったが、はっきりと“今はふたりで動いている”という意思が含まれていた。
　「そっか〜、残念っ。でもまたタイミングあったら！」
　彩芽は軽やかに笑って立ち去った。
　会議室に再び静けさが戻ると、しばらく誰も口を開かなかった。
　「……なんか、ごめん」
　先に沈黙を破ったのは凛だった。
　「え？」
　「なんか、私がいつも隣にいるから、声かけづらいとか思われてたら、悪いなって」
　「そうは思ってませんよ」
　「でも、もしかしたらあなたにとって、“私との関係”が、他の人から見て変に見えてる可能性ってあるでしょ」
　「それは……否定できません。でも、問題ないです」
　「どうして？」
　「あなたと組むことで、仕事がうまく進んでいる。それ以上に評価されることはないと思っているからです」
　凛は、小さく笑った。
　 その笑みは、どこか疲れているようでもあり、ほんの少し──安心しているようにも見えた。
　「……ありがと。そう言ってくれると、救われる」
　「こちらこそ。変に気を遣わずにいてくれるあなたに、助けられてますから」
　ふたりは再びパソコンに目を戻した。
　 作業はいつも通り進み、会話は最小限。
　でもその内側では、確かに──少しずつ、気持ちが変わり始めていた。
　“ただの同僚”というラベルを保ちながら、
　 “それ以上ではない”という認識を繰り返しながら、
　 それでも、誰かが少しでも近づいたときに芽生える違和感を、もう無視できなくなりつつあった。
　──第4章・了──