この道の行く末には。

藍色の闇に包まれても尚、変わらない通学路を歩く。


「司とこの道歩くの久しぶり……というか、２人っきりは初めてかな？」

「あ、たしかに。いっつも誠いたもんなー」


空にはいくつかの星が瞬いていた。
冬空。


図書室の窓から覗く空が夜に浸かった頃。

『そろそろ、帰ろっか？』と微笑む美衣に『じゃあ……一緒に帰る？』と笑えば、嬉しそうに頷いて。

ひさしぶりの、この状況だった。


「さっむいねー。やっぱりこんなときは肉まんとかが恋しくなりますなぁ。」

隣を歩いている美衣は、ふざけた口調で自身が着ている紺色ダッフルコートのポケットに両手を突っ込む。

この感じも、懐かしい。


「相変わらず見た目と中身違い過ぎなやつだな。よくギャップに弱いとか言うけど、美衣の場合それありすぎて引かれるだろうな。かわいそうに」

横目で美衣を流し見つつ、幾度となく頷いた。


「ひどっ。これでも意外と人気はあるんですー。司は知らないだろうけどねっ。まぁ、彼氏とかは何故かいないけど」

「…………知ってるよ。」


寒すぎる空気に身を縮め、足を止める。

不自然に無くなった足音に気付いた美衣も、数歩進んだ所で振り向き、立ち止まった。


「司？」

「あれから美衣、誰ともつきあわなかっただろ。美衣は有名な上に、男からの人気もあんのにさ」

「そんなこと……」

「その時点で、あれは美衣の本心じゃなかったって気づいてやればよかった。……ごめんな。」



住宅街、家の明かりと電灯の光だけが頼りのこの場所で、しっかり視線を美衣と交わす。

苦しそうに歪んだ、その表情。

きっと、こっちだって、負けじと歪んでいただろう。



「……司に謝られるようなことされてないよ。そんなこと言われちゃったら、私が悪いみたいじゃん……やめようよ。」


美衣が悪い訳ない。
誰がどう見たって俺が悪いし、間違っていた。



「……さっき『俺もそれがいいと思ったから協力した』とか言ったけど。自分のためもあったのかもな。俺は。」

何も出来なかったし何も出来ないのにこんな風に言うのは、ずるいだろうけど。

後悔と情けなさと、どうしようもない歯がゆさに埋もれる。


「……それが当たり前だよ、司」

「………」

「だから自分のこと、責めなくて大丈夫だよ。」

独り雁字搦めになる心情が、優しく諭してくる美衣によって取り除かれる。


全てを、分かっていて。
全てを、理解していて。

全てを受け入れている美衣だから、伝わるそれが、苦しい。


美衣は、誠だけじゃなく、俺のことも守ってくれていた。
今だって、守ろうとしてくれている。

打算的で嘘ばかりな、この、気持ちを。



「自分の気持ちを優先するのは、当たり前。私も『誠にそんなこと考えて生きてほしくない』って言ったのは、自分のため。本当のことを話したら、苦しむかもしれない誠を見たくなかっただけだもん」

「…………ありがとな。美衣。」

小さく微笑んで、贈られた言葉の意味を、受け取った。

２人並んで再び歩き始めたとき、目の奥がジワッと熱く感じたのは、外の空気が冷たくすっきりとしていたから。

それだけでは、ないんだろう。



他愛のない会話で埋もれる帰り道。
どうしても、美衣に伝えたかったことがあった。


「美衣」

「んー？」

「俺、美衣が言う“自分にとって１番大切に想える人”が大切に想ってたから、とかじゃなくて。そんなこと関係なく、美衣自身を大切に想ってる。美衣だったから、誠と元に戻ってほしいって思った。」

「…………ありがとう、司」


隣に顔を向ければ、泣きそうに目尻を下げる美衣がいる。

それでも、俺に涙は見せないんだろう。
そんな確信が、あった。



「司と話ができてよかったなぁ……できるとしたら今日だけだ、って思ってたから。明日は卒業式で終わりだし、人で溢れかえってごちゃごちゃしてるだろうしさ。会えない確立の方が高いもん」

「あー………だよな。」

「うん────あ。あとねえ？」

「なんだよ？」


素晴らしい悪事を思いついたときのよう、勿体ぶった間を空ける姿は、とてもうさんくさい。

訝しみつつ、続きを催促する。


「『誠に会いにきたんだろ？』ってさっき言ってたけど、２人と会いたかったんだよ？誠と司に、会いたかったの。」

誇らしく笑った美衣は、どや、とでも言いたげに、偉そうに腕を組んだ。


「…………そりゃあ、どーも。」

そんな美衣の頭をわしゃわしゃわしゃと強めになでつつ、脱力しそうになる。


こいつ、可愛いんだよな。
実際、中身も。

恋愛対象とかではないけれど。

美衣だって、そうだろうけど。


「ちょっと！髪、ぼっさぼさじゃん！あーもう……」

嘆きながら恨みがましい目を向ける美衣を見下ろし、笑った。

均等な距離を保ち並ぶ外灯。その内のひとつが、チカチカと瞬く。もうすぐ訪れる終わりを助長させる、合図のように。


自宅まであと５分、な場所で。
美衣の家であるアパートが、先に姿を現す。


「司、卒業おめでとう。」

「え？」

「……明日は、言えないだろうから。今、言っとく。」

「……おー。さんきゅーべりーまっち」

「何で英語なの。しかも、それ日本語の発音だから」

「いいだろ別に」


何を言っても、ふざければ律儀にツッコミをしてくれる。

ありがたい、貴重な人材だ。
どんなときも、明るい雰囲気を作れる相手だから。


これから先の“今から”は、もうなくなるけれど。
これより前の“今まで”も、ずっと、傍にはなかったけれど。


そろそろ、だ。
終わり は すぐ そこ に。



「美衣、」

「ん？」

「ごはんはしっかり食べろ。あと夜遊びはすんな。ちゃんと寝ろよ？」

「夜遊びって……そんなのしたことないから。ごはんも食べてるし。司も相変わらず心配性なんだね」

「うるせーな」

「へへっ。あ、ついた……」


アパートが、目の前に。


「じゃあ、あとは…………」

「まだなにか？」

「まだなにか、あるよ」

「はい。なんですか？」


もうひとつ、言っておきたいことは決まっていたけれど、わざと考える素振りをしたことに、呆れた笑顔を向けてくる。

それを、真剣な目で受け流した。



「学校、頑張れよ。」

「…………うん。」

「俺に言われなくても、頑張ってるだろうけど」

「……私、３年生になるんだね。」

「そうだな」

「うん。がんばるよ、司。だから、大丈夫。」

「うん。応援してるからな。」


美衣の背中に、ぽんぽん。と、手のひらでエールを送る。

顔を覗き込めば、今日見てきた美衣の中でいちばんの笑顔になった。


見るだけで切なさが伝わってくる、いちばん儚い、笑顔。



それはきっと、
お互い、
この言葉の裏に、同じ思いがあったからだろう。

“誠も俺も、学校にはもういないけど”「がんばれよ」
“誠も司も、学校にはもういないけど”「がんばるよ」


込められた意味、隠された意味には、互いが気づいていた。
けれど互いも、気付かないフリをした。

それだけが、美衣にしてやれる、最後の思い遣りだった。

ひとりがんばっていた美衣を今更ながらに知った上、何もしてやれなかった俺に、同情じみた感情なんて抱いてほしくないだろう。

あるマンモス高校でいちばんの有名人は、
誰よりも男らしく、誰よりも優しい女の子、だからこそ。



「司。いっぱい、たくさん。ありがとう。」

「俺の言葉だよ、それは。……ありがとな、美衣。」