彩葉という名の春

第18章

命令の日

──それは、春の終わりのある日──

　

　

空はどこまでも青く澄んでいて
まるで何事も起きないかのように
穏やかな陽光が町を照らしていた

　

　

でも、その日は朝から
どこか町全体に緊張が漂っていた

　

　

　

「……何か、騒がしいね」

　

　

朝の買い出しから戻った彩葉は
小さく眉を寄せながら恭介に声をかけた

　

　

「……ああ。新たな動員命令が一部に下されたようです」

　

「……動員……」

　

　

胸の奥に冷たい何かが落ちる

　

　

それはずっと遠くにあるようで
でもずっと恐れていた言葉だった

　

　

「恭介は……？」

　

「まだ何も。私は今、内地警備のままです」

　

　

恭介は穏やかに答えた

　

　

でもその表情の奥に
わずかな迷いと重さが見えた

　

　

「……でも、もし……もしも……」

　

「彩葉」

　

　

恭介は、そっと彩葉の肩に手を置いた

　

　

「まだ起きてもいないことで、不安にならないでください」

　

「……」

　

「今は……今を生きることだけを考えましょう」

　

「……うん……」

　

　

彩葉は静かに頷いたものの
胸の奥の不安は静かに疼き続けた

　

　

　

──

　

　

　

それから数日

　

　

町は徐々に慌ただしくなり
防空訓練の回数も増えていった

　

　

婦人会の女性たちは物資を集め、
子どもたちも竹槍訓練に駆り出されるようになった

　

　

彩葉も
そんな日々の中で、必死に平静を保とうとしていた

　

　

でも、ふと気を抜くと──

　

　

「……もし、恭介が遠くへ行ってしまったら……」

　

　

そんな考えが
喉の奥をぎゅっと締めつけてきた

　

　

　

──

　

　

　

そして──その日は突然やってきた

　

　

夕方──
役所から戻った恭介の表情は、いつもより少し硬かった

　

　

玄関で彩葉が出迎えた瞬間──
胸の奥で嫌な予感が跳ねた

　

　

「おかえり……」

　

「ああ、ただいま──」

　

　

ふたりの間に静かな空気が流れた

　

　

「……何か、あったの？」

　

　

彩葉は、もう誤魔化して欲しくない気持ちで尋ねた

　

　

恭介はほんのわずかに目を伏せて、
ゆっくりと口を開いた

　

　

「……出征命令が下りました」

　

　

──ドクン

　

　

鼓動が、大きく跳ねた

　

　

「……いつ……」

　

「……来月頭には、準備に入ります」

　

　

彩葉の視界が、少し滲んだ

　

　

「……そ、そんな……」

　

「……避けられないことです」

　

「……」

　

「国の命令です──私が逆らえるものではありません」

　

「でも……嫌だよ……」

　

　

声が震えた

　

　

ずっと
頭の片隅で覚悟していたつもりだったのに

　

　

いざ現実になると
胸の奥が千切れそうに痛んだ

　

　

「……恭介……嫌だよ……行かないでよ……」

　

「彩葉──」

　

　

恭介が強く彩葉を抱き締めた

　

　

「大丈夫です。必ず帰ってくる」

　

「そんな保証……どこにも……」

　

「……それでも、あなたが待ってくれている限り──私は必ず、帰ると信じます」

　

　

彩葉は彼の胸に顔を埋めて
声を押し殺して泣いた

　

　

涙が止まらなかった

　

　

──静かだった春の日々は
静かに、でも確実に崩れ始めた──