彩葉という名の春

第19章

別れまでの短い春

　

　

──出征まで、残されたのは一ヶ月──

　

　

町の空気は日に日に張り詰めていった

　

　

出征する者
見送る者
支える者──

　

　

誰もが、それぞれの不安を胸に
「日常」を続けようとしていた

　

　

でも、彩葉にとっては
もう「日常」なんて存在していなかった

　

　

「……あと、一ヶ月」

　

　

カレンダーを見つめるだけで
胸が締め付けられた

　

　

それでも
彩葉は懸命に、いつも通り振る舞おうとしていた

　

　

　

──

　

　

ある日──

　

　

庭に並んで座るふたり

　

　

梅はすでに散り
代わりに桜がほころび始めていた

　

　

「……咲き始めたね、桜」

　

「ええ……もうすぐ満開です」

　

　

柔らかな風が花びらを運ぶ

　

　

まるで、儚さそのものみたいだった

　

　

「この桜……来年も、見たいな」

　

　

彩葉の言葉は
ふと、空に消えるように小さく震えていた

　

　

「来年も、必ず一緒に見ましょう」

　

「……約束、だよ？」

　

「ええ。約束します」

　

　

恭介は、迷いなくそう答えた

　

　

けれど──
その声の奥に潜む微かな痛みに
彩葉は気づいていた

　

　

　

──

　

　

その夜──

　

　

「彩葉、まだ眠れませんか？」

　

「あ……恭介……」

　

「やっぱり、眠れないでしょう？」

　

「……うん」

　

　

ふたりは並んで縁側に座った

　

　

夜風は少し肌寒かった

　

　

恭介が自分の羽織をそっと彩葉の肩にかける

　

　

「……ありがとう」

　

「……」

　

「……怖いの」

　

「……」

　

「あなたがいなくなるのが怖いの……」

　

「……」

　

「戻ってこられなくなるかもしれない──そう思うと、息が苦しくなるの」

　

「彩葉──」

　

　

恭介が静かに彩葉を抱き寄せた

　

　

「私も同じです。
あなたを残して行くことが、一番怖い」

　

「なら……行かないでよ……」

　

「……行かずに済むのなら、どれだけ良かったでしょう」

　

　

彩葉は、堪えきれず泣き出した

　

　

恭介は何も言わず
ただ、ぎゅっと強く抱き締め続けた

　

　

　

──

　

　

翌朝──

　

　

町では、出征する者たちの準備が本格化していた

　

　

出征前の記念写真
見送りの準備
役場への最終報告──

　

　

恭介も例外ではなかった

　

　

「本当に、準備が忙しそうだね……」

　

「ええ。少しずつ、身の回りの整理を進めています」

　

「……必要ないのに」

　

「彩葉……」

　

「戻ってくるなら、整理なんて要らないのに……」

　

　

恭介は苦しそうに微笑んだ

　

　

「……戻ってきます。必ず」

　

「……本当に？」

　

「本当に」

　

　

そう言う彼の声は
いつもと変わらぬ穏やかさだったけれど──

　

　

彩葉にはわかっていた

　

　

彼がどれほど無理に平静を保っているか

　

　

　

──

　

　

その夜──

　





　

とうとう、恭介の出征前夜が訪れた

　

　

部屋の灯りを落とし
ふたりは畳に並んで座っていた

　

　

静かな月明かりだけが、ふたりを照らしていた

　

　

「……いよいよ、明日だね」

　

「ええ」

　

「……信じたくないのに」

　

「私もです」

　

　

彩葉は震える指先で
そっと恭介の手を握りしめた

　

　

「ねえ、お願いがあるの」

　

「なんでも、言ってください」

　

「今夜は──離れたくないの」

　

「……」

　

　

恭介は一瞬だけ目を伏せたあと
そっと彩葉の頬に手を添えた

　

　

「私も、同じ気持ちです」

　

　

そのまま、唇が重なった

　

　

長く、深く──
切なさと愛しさが混ざり合うように

　

　

どちらからともなく
ふたりは互いを強く求め合った

　

　

　

──初めての夜──

　

　

それは
短すぎる幸福と
長すぎる別れの前に

　

　

ふたりがやっとたどり着いた
“ひとつ”になれた夜だった

　

　

月明かりの下で、彩葉は何度も恭介の名を呼び
恭介は何度も「愛している」と囁き続けた

　

　

その声は
静かな春の夜に溶けていった

　

　

──

　

　──出征当日の朝──

　

　

夜明け前の空気はまだ冷たく
遠くで鳥の声が静かに鳴いていた

　

　

彩葉はほとんど眠れぬまま
ただずっと、恭介の隣に身を寄せていた

　

　

「……もう少しだけ、このままでいさせて」

　

「ああ……もちろんです」

　

　

彼の胸に頬を当てると
静かな鼓動が耳に優しく響いてくる

　

　

その音を聞くたびに
胸の奥が苦しくなる

　

　

「夢だったらいいのに」

　

「……」

　

「こんな朝が来るなんて……本当は、ずっと来なければいいと思ってた」

　

「私も……できるなら、何度でも朝が来るのを止めたかった」

　

「……どうして……」

　

「国のため、だとしか言えません」

　

「……そんなの、知らないよ……国なんかより、私には……」

　

　

彩葉の声が震えながら詰まった

　

　

「……私には、あなたが必要なのに」

　

　

言葉が涙に変わっていく

　

　

恭介は強く彩葉を抱きしめた

　

　

「私もです。あなたがいるから、ここまで歩いてこれた」

　

「なら……行かないでよ……」

　

「彩葉──」

　

　

恭介の声も掠れていた

　

　

「でも私は──必ず帰ってくる。必ず、あなたのもとに戻る」

　

「……ほんとに？」

　

「ああ──約束する」

　

　

その言葉に彩葉はしがみつくように
彼の背中に腕を回した

　

　

──どうか神様、この人を奪わないで──

　

　

心の中で何度も何度も叫んだ

　

　

　

やがて、朝の光が昇り始める

　

　

「……そろそろ、行かねば」

　

「……いやだ……」

　

「泣かせてしまって、すまない」

　

「もう……何度泣いても、止まらないの……」

　

「私も、こんな朝を迎えたくはなかった──」

　

　

ゆっくりと
ふたりの体が離れていく

　

　

でも指先だけは
最後の最後まで離れたくなくて

　

　

「彩葉──愛している」

　

「……私も……ずっと、愛してるから……」

　

「必ず戻る。君の元へ──」

　

「……待ってる……どんなに長くても、どんなに辛くても、ずっと待ってるから……」

　

　

ふたりの指が、最後の瞬間にそっと触れ合い──

　

　

別れの朝は、静かに幕を閉じた

　

　

桜の花びらが
まるで別れを惜しむように
優しく舞い降りていた