婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

その口調は、実務的だった。

まるで私の人格ではなく、"公爵令嬢アーリン"という肩書きを望んでいるようだった。

私はゆっくりとナイフを置き、彼をまっすぐ見据えた。

「では、私でなくても構わないのですね。条件さえ合えば、誰でも」

ベンジャミンは少しだけ眉を寄せた。

「……そうだね。だが、私は国のために最良の選択をしている。」

その瞬間、胸の奥で何かがぷつりと音を立てて切れた気がした。ああ、まただ――。


クリフも、最初は優しかった。けれど私ではなく、妹に恋をした。私はまた、「都合のいい女」として、政略の枠に押し込められるのか。

「申し訳ありませんが、私には"努力して愛される"という言葉は、慰めにもなりません」

そう答える私の声は、思った以上に冷たかった。

ベンジャミンは少しだけ驚いたように私を見つめ、ふっと笑った。

「……強い女性ですね。ますます気に入りましたよ」

その笑みが、さらに私を苛立たせた。

誰かのために、自分の人生を差し出すのはもう終わりにしたい。

私は、ただ誰かの"心"が欲しいだけなのに。


胸に渦巻く怒りを押し殺しながら、私はひとつ深く息を吸い込んだ。

――私には、グレイブがいる。あの人だけは、立場ではなく"私"を見てくれているのだから。