甘い生活を夢見る私は、甘くない彼に甘やかされる

「おい、待て、津雲田」

　すると、ロッカールームに向かう途中、呼び止められ振り返る。

「……何ですか、日水先輩」
「夕飯は」
「……デートの予定だったから、何にも考えてませんー」

　ジロリと恨みがましく先輩を睨み、私は背を向ける。
　すると、廊下の電気と、外からのネオンで明るいはずの視界が不意に暗くなるが、驚きもせず再び振り返った。

　すぐ後ろには――身長百九十センチ、大学までラグビー部だったという、ガタイの良すぎる先輩。

　百五十六ｃｍの私は、そのまま顔を垂直に上げ、眉を寄せた。

「……何ですか」
「――何でも良いなら、奢るぞ」
「え⁉ホントですか！」

　――ああ、何て現金。

　自分でもわかってはいるけれど――部屋に帰ると言ったところで、コンビニ弁当のお世話になるだけ――なら、まだ良い方。
　下手をすれば、菓子パン一個で終了なんて、ザラなのだ。

「牛丼」
「オッケーです！」

　あっさりと決まり、私は、先を歩き始めた先輩を追いかける。
　教育期間の時から、仕事では鬼だけど――仕事を離れたら、面倒見の良い先輩だ。
　よく、こうやって、残業帰りに、ご飯をごちそうになっている。

　先輩は、私がついて来たのに気づき、気持ちゆっくりと歩幅を狭めた。
　その外見とは裏腹に、気遣いができる男だ。

　――まあ――正直、好みでは無いけれど。

　エレベーターに乗り込み、一階まで。
　さっさとボタンを押す先輩を、私は、再びジロリと睨んだ。
「……何で、先に押しちゃうんですかぁー」
「ガキか」
「だって、楽しいのに。去年、初めて(・・・)押した衝撃は、まだ忘れられないですよー！」
「……この箱入りお嬢が」
「お嬢とか言わないでください。もう(・・)、違うんですから」
　お互いにしかめ面を交わすと、そのタイミングで一階に到着した。

「――ま、別に、興味無いがな」

「興味持って欲しい訳じゃありませんー」

　ただの世間話のようにスルーしながら、二人で会社を出ると、道路を挟んで目の前の牛丼屋に入った。



「日水先輩、ごちそうさまでした！」

「おう」

　ひとしきり、変わる事の無い味を堪能した私は、店を出ると先輩に頭を下げる。
　こんな機会でもなければ、ちゃんとしたご飯なんて、食べないのだから。

「でも、やっぱり、不思議ですねー」
「何がだ」

　駅に向かって歩きながら、私は、空を見つめて言った。

「あんなに美味しいのに、何で、あんなに安いんでしょ？」
「企業努力の賜物だろ」
「それが、不思議なんですよー。どう努力したら、できるのかな、って思いません？」
「――人件費の削減、効率化、その他諸々。……お前、今日の会議に書記で入ってたんだろうが。テーマも覚えてないのか」
「……だって……記録するのに、いっぱいいっぱいで……何で、総務から入らなきゃなんですかー」
「それが、仕事だからだろうが」
「……でも、新人なのに……」
　ゴニョゴニョと視線を逸らしながらも、反論するけれど。
「いい加減、初心者マークは取れ。一年過ぎてんだろ」
　そう、あきれたように言われ、思わずムッとしてしまった。
「仕方ないじゃないですか！書記は、まだ、やってなかったんだから」
「仕方ないで済ませるな」
　正論で返され、言葉に詰まった。

　――ホント、融通の利かない男。

　私は、口を閉じると、そのまま早足になる。
　それでも、先輩の普通の速度なのが悔しい。

　すると、不意に、頭を優しく撫でられた。

「――ま、何だかんだ言ってても、お前は、教えればできるんだから、もう少し頭使え」

　その感触と、仕事中とは打って変わって穏やかに微笑む先輩に、鼓動は、いつもよりも速くなる。
　けれど。

「……先輩こそ、もう少し、頭使った言い方できないんですか？」

「これでも、最大限褒めてるつもりだが？」

　私の反撃をものともせず、先輩は、スタスタと駅へと向かった。
「ちょっ……！先輩！」
「さっさと来い。コンパスの差を考えろ」
「それは、こっちのセリフです！」
　そう返しながら、先ほどよりも更に歩く速度を上げる。

　――……ホント、いつもいつも……褒めるんなら、素直に褒めなさいよ。

　私は、前を行く大きく広い背中に、心の中で、そうぼやいたのだった。