甘い生活を夢見る私は、甘くない彼に甘やかされる

　再び、地下の一般書類倉庫に、池之島さんと二人、エレベーターで降りていく。
　その間の空気は、ヒリヒリとしていて、肌に痛かった。
　数十秒間のはずが――数十分のように感じてしまい、私は、ドアが開くと、かすかに息を吐く。

「ちょっと、開けてくれない」

「あ、う、うん」

　私は、顎でドアを指した池之島さんに、うなづいて返すと全開にした。

「し、閉めて、いい……？」

　さっさと中に入って、長机に箱を置いた彼女に尋ねると、あっさりと鼻であしらわれる。
「何でいちいち聞くのよ、アンタは」
「え、あ……うん……」
　私は、答えにならない言葉をつぶやきながら、ドアを閉めた。
「さっさと終わらせるわよ」
「――え、あ、あの……」
「何よ」
「……何の、資料……？」
　確か、ただの資料整理としか書いていなかったはず。
　池之島さんは、私を見下ろすと、ふてくされたように言った。
「――今度は(・・・)、主任に、ちゃんと指示されたわよ。今期の伝票とか、工場からの書類とか――もうすぐ決算だから、今期の分を種別ごとに片付けてくれって」
「そ……そう……」

　――先輩――……池之島さんに、仕事頼むんだ。

　私が、だまされたの、知ってるのに……。

　思わず、そんな思いがよぎり、視線が下がる。
　すると、彼女は、小馬鹿にしたような口調で言った。
「何よ、日水主任が、アタシに仕事頼むのが、気に入らないワケ？」
「えっ、そ、そういうんじゃ……」
「ちゃんと、昨日、クギさされたわよ。――次、アンタに嫌がらせしたら、人事に上げるって」
「え」
「まあ、別に、そこまで言われて続けるほど、バカじゃないわよ」
　ケロッと言われ、私は、目を丸くする。

「え、あ、あの……池之島さん……私のコト、気に入らないんじゃ……」

「ええ、そうよ」　

「――……へ……」

　あまりにバッサリと言われ、ポカンと口が開いてしまった。

　――え、え？どういうコト？

　――意味わかんないんですけど？

　こんな風に、面と向かって気に入らないとか――初めて言われた。

「どうせ、平木から聞いてるんじゃないの？」
「え、あ」
　――それは、そう、だけど……うなづくワケにもいかない。
　私は、彼女に、恐る恐る尋ねる。

「でも、な、何で……」

「は？」

　いぶかし気に聞き返され、思わず肩を上げた。
「何言ってんの。何で、アンタに理由言わなきゃいけないのよ」
　そう言って、池之島さんは、私に背を向けて書類を箱から出して整え始めた。
　けれど、言われた私は、気になって仕事どころではないのだ。

「あ、あのっ……」

　振り返りもしない彼女に、私は、続けた。
　――平木くんの言うコトは、本当なのか――。

「せ、先輩のコト……好き、なの？」

　こんな風に尋ねられるとは思っていなかったのか、彼女は、一瞬だけ驚いたように、私に視線を向けた。
　そして、大きくため息。

「――あ……の……」

「まあ、確かに、お気に入りではあるけどねー」

　肯定の返事に、息が止まりそうになった。
　けれど、彼女は、あっさりと続ける。

「アタシよりも大きい人なんて、そうそうお目にかからないし――何より、公平な人だと思ってたから」

「――え？」

「外見じゃなくて、中身を見てくれる。だから、お気に入りだった」

　そう言って、池之島さんは、私を睨む。

「でも――結局、お嬢様と付き合うなんて、思ってた以上に俗物。今さら、どうでも良いわ」

「なっ……」

　私は、カッとなって言い返そうと口を開くが、させまいとばかりに、続けられた。

「大体、何か勘違いしてるけど、それが理由じゃないわよ」

「え？」
　
　――……じゃあ……何？

　どう反応していいかわからず、ただ、彼女を見つめる。
　すると、その視線が、一層強くなった。