甘い生活を夢見る私は、甘くない彼に甘やかされる

　就業日報を送信し、私は、定時キッカリに立ち上がる。
　そして、緊張しながら、先輩の元に向かった。

「――お、終わり……ました……」

「おう、お疲れ」

　私が、振り絞るように声を出すのに反して、先輩は、あっさりと挨拶を返す。

　――まるで、以前(まえ)のように。

　それに頭を下げて返し、私は、総務部を出た。

　――あの告白は――無かったコトに、するのかな……。

　そう、頭をよぎった瞬間、胸が刺されるように痛くて、涙が浮かびそうになる。

　――逃げているのは、私の方なのに――……。

　グルグル回るいろんなものを、必死で押さえつけながら、私は、エレベーターを降りて、ロッカールームまで向かった。

「――お、お疲れ様です……」

　そして、ドアを開けて小声で挨拶をすれば、中には、いろんな部署の人たちが、それぞれ帰り支度をしていた。
「お疲れ様ー」
　すれ違う人たちは、そう、軽く会釈してくれたり、簡単に声をかけてくれたり。
　初めは、まったく知らない人達で、人見知りもしたし、何で知らないのに挨拶するんだろうとも思ったけれど。
　これもコミュニケーションの一環なのだと教えてくれたのは――先輩だった。


　――挨拶は、基本中の基本だぞ。

　――でも、知らない人に話しかけるのって、イヤじゃないですかぁー。無視されそうだし……。

　――いつ、どこで世話になるかわからねぇんだ。それじゃあ、やっていけねぇぞ。


　そんな、他愛無いやり取りが浮かんできて、頑張って振り払う。
　私は、そそくさと支度を終えると、頭を下げながら、ロッカールームから逃げるように立ち去った。

　――ああ、やっぱり、まだ難しいな……。

　――こんなんじゃ、マチアプでデートとか言っても、ダメだったかもしれないな……。

　昔から、自分の知っている人間にしか、囲まれていなかった。
　家は、増沢やお手伝いさんが、ずっといてくれてたし、学校も小さい頃からの一貫校だったから、ほとんど出入りは無くて、同じ顔触れで大学までやってきた。
　だから、最初に面接に行った時は、緊張と人見知りでガチガチだった。
　幸い、社長がパパのコトを知っていたし、増沢がつなげてくれたご縁だから、と、頑張ったので、少しはマシだったけれど。
　私は、不意に、先輩に初めて会った時のコトを思い出した。

　――デカい。

　それが――第一印象。

　なのに、仕事は細かくて、いろいろとダメ出しされて、やさぐれて反発したけれど――それでも、根気よく教え続けてくれて――……。

　――先輩、デカいのに、いちいち細かい。

　いつだったか、アドバイスという名の説教が終わり、私が文句を言ったコトがあった。

　――言ってろ。見た目で判断すると、痛い目に遭うぞ。

　確かに、宣言通り、その時の仕事は、先輩がつきっきりで約一週間みっちりしごかれた。
　けれど。

　――文句言ってなけりゃ、もっと早いからな。口じゃなくて、手を動かせ、手を。

　――言いたくもなりますー！人がやろうとすると、すぐにダメ出しするじゃないですかー！

　――最初から、方向が正反対に向かってるのは、止めなきゃだろうが。

　でも、そんなやり取りをしながらも、何とか終わり、その時が最初だったか。


　――頑張ったな。


　そう言って、頭を撫でてくれて――そして、ご飯に誘ってくれたんだ。


　――シャレたところじゃなくて良いなら、おごるぞ。


　既に、生活が崩壊しかけていたので、ありがたくお願いしたけれど――。

　何で、私は、あの時、聞かなかったのかな。


　――それって、デートの誘いですか、って。


　きっと、あきれたように否定されて――そしたら、好きになるなんて、無かったのに。
　中途半端に特別扱いされて、勘違いした自分が、恥ずかしい。

　――先輩は、面倒見が良いから――からまれていた私を、放っておけなくて。
　――真面目で細かいから、恋人の振りも、きちんとしなきゃって思ったんだろうな……。


「……なのに……本気にしちゃうなんて……バカみたい……」


　自分で自分を刺してしまって、また、胸は痛む。
　それに耐えながら、私は、アパートまで足取り重く帰った。