絆の光は未来へ
人工呼吸器の離脱作業は、慎重に行われた。高橋医師と看護師が連携し、チューブを外す。あゆかの口からチューブが抜かれた瞬間、光希は固唾を飲んで見守った。

「ゴホッ……ゴホッ……」

初めは、苦しそうな咳が続いた。長い間、自力で呼吸をしていなかったのだから当然だ。光希は、あゆかの背中をさすり、励ましの言葉をかけ続ける。

「大丈夫だ、あゆか。ゆっくり、ゆっくりだ」

すぐに、看護師があゆかの顔に酸素マスクを装着した。透明なマスクを通して、あゆかの顔がはっきりと見える。

主任看護師が、あゆかの酸素飽和度を確認し、微笑んだ。

「安定しています。佐々川さん、頑張りましたね」

あゆかは、抜管したばかりで、まだ掠れた声だったが確かに酸素マスク越しに光希に言った。

「……ひ、き……」

光希は、その声に涙が止まらなかった。
チューブ越しではない、あゆかの生の声。その温かに、彼の心は震えた。

「ああ、あゆか。よく頑張ったな」

光希は、あゆかの手を握りしめ、酸素マスクを一瞬そっと外し、その額に深くキスを落とした。そして、あゆかの唇に、改めて深くキスをした。

それは、再会を祝う、確かな喜びのキスだった。
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