すべての花へそして君へ①

　出てくる言葉は謝罪ばかりだった。だって、それ以外に何を言うことがある。


「はあ。……カナデ。俺は何回聞けばいいんだよ」

「……一生？」

「勘弁してくれ」


　頭を抱えられてしまった。……でも、こればっかりはもう、しょうがない。


「カエデさん。俺、本当にあの頃ユズちゃんが好きだったんです」

「……知ってるよ」


　まあそうだろう。俺は、カエデさんがユズちゃんの父親だってことは知らなかったけど、向こうには筒抜けだ。


「あの時、守ってあげられなくてすみませんでした。俺の組の奴らが、……っ、ほんと。すみません」

「（カナデはなんも悪くねーのにな。……悪いのは、父親のくせになんも知らなかった俺の方だ）」


　ただ、カエデさんはタバコをスパスパ吸っていた。
　何を考えているのかはわからない。でも、今までも何度謝ったって責めなかった彼が優しすぎることだけは、もう十分わかってた。
　それから、何度も謝った。カエデさんはただ、タバコのスピードを速めていた。


「俺が強かったら……。っ……」

「……今日で、終わりだからな」

「え……？」


　気が付いたら、いつの間にか最後の一本になっていた。


「今日っつっても今夜までだ。朝んなったらもうやめろ。……俺も、やめっから」

「カエデ、さん……？」


　最後、何かを言ったみたいだけど、俺の耳には届かなかった。……けど。


「やめ……。られるかな」


　そんなの、無理だ。それだけ最低なことを、俺はしたんだ。


「……そうしねーと、そうなってるお前を見て傷付く子がいるだろうが」

「かえでさん……」


　彼女は何も悪くない。あの組にいる時点で、そういうことがあるかも知れないんだ。そうならないよう、強くならないといけなかったんだ。……っ、なのにっ!!


「俺は俺で責任を感じてる。……今日までって決めてんのに、お前に謝られたらまた自分を責めることになるだろうが」

「……っ！　カエデさんが悪いことなんて――」

「いい加減にしろよ、カナデ」

「……!!!!」


　今まで、凄まれたことなどなかった。だから、キツい言葉や視線、態度に一瞬怯んでしまったけれど。


「……いいえ。やめません」


　心は曲げない。それが、ウチの誇りだ。


「……はあ。馬鹿。そんなん言われたら、父親失格じゃねーか」

「え……！　っ、そんなつもりで言ったんじゃありませんっ!!!!」


　自嘲する彼に、慌てて否定する。でもカエデさんは、ただ緩く首を振っていた。


「お前も、子どもを持てばわかるだろうよ。だから、……強くなれ。カナデ」

「……かえで、さん」


　なんてかっこいいんだろうと思った。正直、男らしさはうちの父より上だろう。……いいや。父らしさ、だろうか。


（かっこいいな……）


　カエデさんも。ユズちゃんも。……そして、アオイちゃんも。
　俺に、なれるだろうか。絶対に大切なものを守れるほど、……強い人間に。