偽りの月妃は、皇帝陛下の寵愛を知りません。 ー月下の偽妃と秘密の蜜夜。ー

第5話『裏切りの月、断たれる運命』

赤光郊外――砂原を抜けて辿り着いた、月香の丘の野営地。
　淡い朝の光が草原を照らす頃、突如空気が凍りついた。

　突如、芽吹いた静けさを破る声。


「こいつが、奴らの首魁……か？」


　武装した兵影が数名、茂みから飛び出してきた。
　紫遥は瞬時に月鈴を庇おうとしたが、その胸に鮮やかな紅い布切れが突き刺さった。


「――っ！」
　

　月鈴はその痛みを振り払いながら、涙を浮かべた。

　突如現れた扇情的な香と匂い、混乱する視界と、誰かの荒い息。
　そのすべてが、朝の穏やかさを粉々に砕いていた。


　銃声が響き、仕掛けられていた罠が爆発した。
　紫遥が駆け寄って見ると――そこには「蒼き獅子」の影があった。


「なんで……？」


　紫遥はその名を叫んだ。


「裏切られた……？」


　蒼き獅子は剣を収め、ゆっくりと紫遥に背を向けた。


「すまなかった、弟よ。お前をずっと恩人と仰いでいたが、皇帝からの要請には勝てなかった」


「紫嶺？」紫遥は目で確認する。


「そうだ。お前を追う刺客は……全て皇帝直属のものだ」

　それを聞いた紫遥の体が震えた。

　激しい閃光の後、月鈴は目を覚ました。
　知らぬ場所の薄暗い部屋。手足を縛られ、咄嗟に紫遥を探すけれど、そこには誰もいなかった。

　静寂の中で聞こえてくるのは、彼女の乱れた呼吸だけ。
　そこへ、薄闇の中から低い声。


「美しいな……十五妃殿下」


　声の主はついに顔を合わせた。それは蒼き獅子の仮面の下の素顔。


「どうして……？」

「皇帝は、貴様らを……利用するだけだった」

　その言葉が、冷たく響いた。

　月鈴の姿を失った紫遥は、草原を駆ける。
　咄嗟に胸が引き裂かれるような痛み。その奥底で――狂おしいほどに燃える意志が生まれる。


（――彼女を、絶対に取り戻す）


　そして、掴んだのは、月鈴との契りの指先。

　彼の瞳には、かつて見た“仮面の皇帝”の色はなく、ただ“紫遥”だけがいた。