偽りの月妃は、皇帝陛下の寵愛を知りません。 ー月下の偽妃と秘密の蜜夜。ー

　帝都・紫宮。
　紫嶺は、長く病床に臥せっていた。

　紫鏡の帰還後、彼は静かにひとつの決断を下す。


「――紫鏡。これを、民の前で読み上げてくれ」


　そう言って手渡された文には、こう記されていた。


『朕は、紫鏡を皇太弟とし、国の改変を委ねる。
朕の力及ばぬ時代を越え、民のために歩む者を、我が代わりとする』


　それは“退位”ではなく、“信託”だった。
　紫鏡は深く一礼し、その文を胸に館へ戻る。


「……ついに、託されたか」


　だが、その矢先。

　館の井戸に毒が撒かれた。
　医療所の薬草庫が火をつけられ、文書が焼かれた。


「――朝仁の仕業だ」


　陽白が呟いた。

　“武官の誇り”に固執する朝仁は、紫鏡の“民政”を「軟弱な政」と断じ、陰で動いていた。

　そして、最後の手段として――


「月鈴と玲珠を、狙う気か……！」


　紫鏡はすぐに館へ戻り、月鈴たちを隠した。

　その夜、襲撃は現実となった。

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◆17　母と子の選択

　火の手が上がる。
　屋根裏に隠れていた月鈴は、玲珠を抱いて祈るように身を伏せていた。

　扉を蹴破り、踏み込んできたのは黒装束の男たち。
　だが次の瞬間、紫鏡と陽白が現れ、剣を抜く。


「――ここは通さん！」


　紫鏡は月鈴のそばに駆け寄り、震える娘をその腕に抱きしめる。


「すまない……遅くなった」


　月鈴は首を振り、泣きながら微笑んだ。


「来てくれるって、信じてたから……」

　そのとき、玲珠が初めて、父に向かって言葉を発した。


「……とーさま」


　紫鏡の目に、涙が滲んだ。
　この子の未来を、絶対に守る。
　その誓いが、紫鏡を奮い立たせた。