茨の冠は恋を知る

　舞踏会も中盤に差しかかる頃。
　カイルは貴族たちとの外交を理由に、リシェルの元を離れた。

　その隙を狙ったように、セシリアが現れる。
　美しい白薔薇の仮面。純白のドレス。
　だがその笑みの奥には、前世と同じ“毒”があった。

　

「姉様、仮面の下でも、お顔は隠せませんね。
　……醜い本性、透けて見えますわ」

「そう。だからこそ、こうして隠す必要があるの。
　“お人好しの仮面”を被って生きるあなたより、よほど楽でしょう？」

　

　さすがにセシリアの頬が引きつる。
　リシェルはすぐに背を向けた。今さら言葉で戦う価値もない。

　──だがその瞬間だった。

　

　「……っ！？」

　

　視界の端に、仮面を被った黒装束の男が見えた。
　群衆に紛れて、まっすぐリシェルへと向かってくる。

　手には細身の短剣。仮面の奥の瞳は、獣のように光っていた。

　

　（刺客……！　なぜ今！？）

　

　リシェルはすぐに回避の姿勢をとる。
　だが群衆の中で満足に動けない。
　男の刃が、そのままリシェルの肩を貫こうと──

　

　──次の瞬間、空気が凍りついた。

　

　銀の剣が、一直線に男の刃を受け止める。
　黒装束の刺客が地面に崩れ落ちるまで、わずか一瞬。

　

「遅れたな、リシェル」

　

　カイルだった。
　剣を抜き、無言で彼女を抱き寄せるその姿は、まるで“守護の騎士”のよう。

　

「お怪我は」

「……ないわ。でも、殿下、腕が」

　

　彼の左腕に、刺客の刃が浅く切り込んでいた。
　赤い血が、白手袋を染めていく。

　

「問題ない。奴の毒は、俺には効かない」

「なぜ……なぜそこまで、私を」

　

　リシェルが言葉を詰まらせた瞬間、彼女の視界が歪んだ。

　仮面の奥で、誰かの“想念”が流れ込んでくる。

　黒装束の男──その記憶。
　“命令を受けた声”の主。
　声を……知っている……この声は──

　

　「……セシリア」

　

　リシェルの手が震えた。
　そして、その瞬間、彼女の胸元から淡い光が走った。

　赤い組紐のような光が、リシェルの身体から放たれ、
　カイルの腕と、仮面の男の短剣を“結ぶ”。

　

　それは、“真実の糸”。
　嘘と偽りを暴く力。

　

「これが……私の力？」

　

　リシェルの異能が、ようやく目覚めた瞬間だった。