茨の冠は恋を知る

「……舞台が欲しいのなら、せいぜい綺麗に踊りなさい。
　私の影にならずに済むなら、の話だけれど」

　

　その一言に、セシリアの笑顔が一瞬止まる。
　だが周囲には、姉妹が楽しげに言葉を交わしているようにしか見えない。
　リシェルは人目のある場を使って、“宣戦布告”をしたのだ。



　しばらくして──
　第二王子カイル・ヴァレンティウスが現れると、会場は再びどよめいた。

　

　「……お美しいですね、リシェル嬢」

　

　彼は形式的な言葉だけを告げ、彼女の隣に立った。
　それだけでいい。契約なのだから。
　けれど──

　

「あなたも、似合っています。冷たい銀の衣が、まるで氷の王のよう」

「氷の王、か……。俺に似合う称号だな」

「けれど氷は、時に炎よりも危うく、美しい」

　

　一瞬、カイルの視線が彼女に向く。
　リシェルの真紅のドレスと、涼やかな瞳が重なるその姿に、会場中の視線が注がれる。

　それはまるで、王と王妃のような光景だった。

　

　周囲がざわめく中、カイルがぽつりと告げた。

　

「……今宵、主役は君のようだな」

　

　リシェルは、初めて、ほんの僅かに唇をほころばせた。
　それは彼女が選び取った勝利の微笑──

　

　悪役令嬢の座を、逆手に取った“反撃”の始まりだった。