夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第３話】全部取り返せ

　夕刻、松野は面影庵(おもかげあん)の屋敷に戻る。

　広間には、栞がいた。椅子に浅く腰かけ、長い脚を組んでいる。
　手には茶。だが口をつける気配はない。瞳だけが松野を捉えていた。

「おかえりなさい。処理は済んだみたいね」

「ただいま戻りました。珍しいですね、栞さん。自室から出るなんて」

「報告書、出す前に聞いておきたくて。……あの子、何をされたの？」

「直接的な危害はありません。でも、事実上の“引き渡し準備”だった。……人身売買のプロセスと、ほぼ同じです」

　栞は目を伏せ、静かに茶を置いた。

「最低ね。……で、あなた、ずいぶん入れ込んでるのね。あの子に」

　松野は、ほんの一瞬だけ黙った。
　だが次の瞬間、すっと目を細め、笑った。

「栞さんが攫われたら、俺は──“世界ごと焼いてます”よ」

　その声には冗談のような軽さがあった。
　けれど、その目は、一切笑っていなかった。

　栞は、口元を吊り上げて笑った。だが──その瞳もまた、笑っていない。

「……ほんと、たちが悪い」

「お互いに、ですね」

　二人の間にあった静寂は、
　刃物よりも冷たく、火よりも熱を帯びていた。

　******

　屋敷のある一室。久我山(くがやま)はそこにきていた。
　報告の声は淡々と。けれど、含んだものは少なくなかった。

「──松野からの連絡が入りました。“例の小室”は始末済み。ついでに、あの件についても──“手を打った”と」

　信昭(のぶあき)は、うなずくだけだった。

「そうか」

　一言、それだけ。
　机の上には資料の束。澪(みお)の写真、彼女が関わった事件の記録。いずれも“駒”として見るための情報だ。

「これで、奴らが動く土台は整った。……囮としては、悪くないな」

　久我山はその言葉に、一瞬だけ視線を伏せた。
　だが何も言わず、敬礼に似た仕草でその場を離れた。



「お茶、淹れました」

　そう言って静かに盆を置く、千代子(ちよこ)。
　信昭の横に腰を落とすでもなく、ただ少しだけ距離を空けて立つ。

「ありがとう、千代ちゃん。ご苦労さま」

　茶を啜る信昭の視線は、遠く、資料の端に置かれた少女の顔に向けられていた。
　どこか──妙に、目に焼き付く。

「……あの子、よく笑います」

　ふと、千代子が呟いた。

「この屋敷に来た子たち、誰もあんな顔しませんでした」

　信昭は黙ったまま。
　茶をもう一口含み、やがて低く呟く。

「……笑ってるだけだよ」

「はい」

「意味はない。感情も、守る理由にもならない。俺たちが動くのは“正しさ”じゃない。“理”だけ」

「ええ、あなたの言葉に、間違いはありません」

　千代子の声は柔らかい。否定でも、肯定でもない。ただ、従順。それが、信昭の“望む応答”であることを知っているのだ。

　沈黙が落ちる。

　秒針だけが、時間を刻む。

　信昭は手にした茶を置き、写真の山を一枚手繰った。

　笑っている澪の顔。
　大勢の組員に囲まれ、何かを口にしている一瞬の表情。
　それを指先でなぞる。

「……“あれ”が、武器になるなら──それも、いいか」

　その呟きは、誰にも聞こえないほど小さかった。
　

　******

　執務室の空気は、今にも弾けそうな弦のように張りつめていた。
　
　椅子に腰掛ける龍臣(りゅうしん)。その隣に、信昭。
　真正面には久我山、松野、そして真次郎(しんじろう)の３人が、まるで起立した兵のように立つ。

　松野の報告が終わった直後。
　誰もが言葉を失い、時計の針だけが「現実の時間」を刻んでいた。

　……舌打ち一つ。
　沈黙を断ち切るように、真次郎が踵を返す。

　その足音が、場の静寂を切り裂いた。

「……どこへ行くつもり、真次郎」
　
　信昭の低く、威圧を含んだ声。命令ではないが、拒絶も許さない口調。

　真次郎は振り返らずに言った。苛立ちが混ざった声音で。

「……さぁね。舐められたまんまじゃ、かっこつかないじゃん」

　そこにあるのは“怒り”ではない。
　“好意”でも、“復讐心”でもない。
　……ただ、極道としてのけじめ──それだけ。
　
　信昭は、黙して見送るだけ。
　その瞳には「止める気配」がなかった。

　それを見た久我山が、わずかに視線を落とす。

　──止めるなら信昭がするはず、だが今はしない。
　なら──“動く”しかない

　松野もまた、目で真次郎を追う。
　口は出さない。だが、真次郎の一歩に、呼応するような動きを見せる。

　しかし、まだ動けない。
　トップの一言がないから。
　真次郎も理解はしている。だからこそ駆け出さない。
　けれど気持ちは逸る。

　その時──


　バァンッ！！！！！

　
　
　まるで銃声のような轟音が、室内を撃ち抜いた。
　

　ドアが真次郎の手によって開けられる直前、その扉が、向こう側から叩き返された。

　その奥に立っていたのは——凛(りん)。


　

「何しとんねん、おまえらァアアアア！！！！！」


　

　振り絞るような声、怒号、咆哮。

「うじうじしとる暇あったら、頭使わんかい！！」

　ツカツカと部屋の中へ入り、龍臣の前まで行く。そして、龍臣を含め全員に聞かせるように喝を入れた。
　
「その足は飾りか！！ 脳みそは玩具か！！」

　雷鳴のような怒声が、天井を割るほど響いた。

　静寂が打ち破られ、誰もが呼吸を取り戻しかけた瞬間。

　……ギィ。

　椅子がゆっくりと軋む音が、空気を切り裂いた。

　龍臣が、顔を上げる。

　灰色とも銀ともつかない、底の見えない眼差しが、全員を射抜いた。

　まるで“それ”だけで、全員が言葉を失う。

「……誰がやった」

　低い。
　けれど、全員の鼓膜を揺らすほど、重い。

　誰も答えない。
　いや、答えられない。
　
　その一言の裏に、何人分もの命の重さが詰まっていた。

　龍臣は立ち上がる。
　ゆっくりと、だが、否応なく空気を変えながら。

「全部取り返せ」

　静かな、けれど確かな“命令”。

「……動け」

　その瞬間、室内の全員が、反射のように姿勢を正す。

　龍臣が最後に言った。

「ここは“俺の家”だ。家族に手ェ出した代償……払わせる」

　信昭が動き出す。
　久我山が続く。
　松野が歩き出し、真次郎は黙って拳を握る。

　凛はひとつ、深くうなずいた。

　──その場にいた全員が、それぞれの“役割”を思い出したように。

　面影庵(おもかげあん)が──今、怪物として目を覚ます。

　────

　叫びが割った沈黙を、
　静かな声が支配する。

　家族を傷つけた手に、
　怪物は容赦をしない。

　今、面影庵は──
　誰よりも恐ろしい「家」として、歩き出す。
　
　

　Fin