夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第４話】傘とコイン

　──そして、場面は変わる。

　澪の高校。
　部活動を終えた生徒たちの声が薄れ、夕暮れが校舎を静かに染めていく時間。

　校舎の片隅。薄暗い購買部のカウンターに、ひとり、男が座っていた。
　薄く笑った口元に、静かな影。
　倖。その視線の先に──

「……これはまた、珍しいお客様だね」

　いつもの軽口とは違う、低いトーン。

　だが、カウンターの向こうに立つ影は、応じなかった。
　真次郎は、何も言わず、ただ真っ直ぐに倖を見据えていた。

　燃えるような瞳。
　息を呑む空気の中、口を開く。

「“購買部のお兄さん”、か。……最後までふざけたままなんだな」

　その声音には、怒気よりも、冷たい静けさが滲んでいた。

「……まあ、表の顔としては、ね。お望み通り、“裏の話”でもする？」

　倖の声は柔らかい。けれど、それは氷のように冷たい柔らかさだった。

「おまえ、澪をどこに行かせた」

　真次郎の拳が、カウンターを叩いた。
　響いた音に、教室のどこかで風鈴のような音が返る。

「“秘密の部屋”なんて……あそこは、行っていい場所じゃねえんだぞ……！」

　唇を噛むように、真次郎は言葉を吐き出す。
　その声には怒りと──そして、恐れがあった。

　倖は答えず、視線を一度だけ伏せる。

　──記憶の底に、差し込む光。


　
　

　夜。路地裏。
　情報の誤り、裏切り、逃走。
　全てを失って、濡れて、座り込んでいた。
　声も出せなかった。ただ、冷たい雨が音を立てていた。


　……その時、声がした。

「……だいじょうぶです？あの、はい──これ」

　目の前に、傘が差し出された。
　顔を上げると、少女が立っていた。まっすぐな目。静かな声。
　血のついた頬を見ても怯えなかった。
　

「……この傘、貸します。ダッシュで駅まで行けるんで」

　よく、声をかけてきたなと思った。
　
「……ケガしてます？顔に、血……？」

　ああ、バレた。面倒だなとうんざりした。
　
「……って、あれ、ケチャップですか？」

　けれど、傘の奥で小首を傾げたその顔を、倖は忘れられなかった。
　

　差し出されたのは、ただの傘だった。
けれど、そのとき倖の世界にはなかった“もの”が、確かにそこにあった。

　──優しさ。
　──光。
　
　“傘”一つで、世界が少しだけ明るく見えた。
　

　──もう、3年も前のことだ。


「……返したかったんだ。恩も、あの光も──」
　

　倖は、過去に語るように呟いた。

「秘密の部屋。そこは……どんな“願い”も叶う場所さ。対価さえ払えば、ね」

「……命でも差し出せってのかよ」

　怒り。否、その奥にある“確信”が、声を震わせた。

　倖はただ、静かに目を伏せた。

「何を差し出すかは人によるさ。でも……何もなしに得られるものは、ひとつもない。それが──あの部屋の流儀だ」

　──“あの部屋”。

　真次郎は思い出す。澪の笑顔。
　無邪気にコインをいじるあの手元に、うっすらと漂っていたもの──
　言葉にしがたい、微かな違和感。

「澪は……何を願ったんだ」

「それは、きみが聞くことじゃない」

　倖の声が冷たく落ちた。

「彼女は、知らなかったんだよ。“そこ”が、どういう場所かを」

　真次郎の拳がわなわなと震えた。

「おまえ……知ってて、連れて行ったのか」

「“秘密の部屋”は、ひとりじゃ辿り着けない。扉を開ける鍵が要るんだ」

「……鍵って、おまえが──」

「いや。鍵じゃないよ。俺は、“扉”そのものさ」

　倖の口元に、ひとつ笑みが戻る。その笑みは、静かな絶望の形だった。
　
　真次郎はすべてを悟った。

　“購買部のお兄さん”なんて仮面の下に、どれだけの情報と取引が積み上がっているか。
　澪が踏み込んだ場所──
　それは、世界の“裏”でも最深部に近い場所だった。

「対価を支払えばなんでも望みは叶う。それは運命か、記憶か、命か。……そういう場所だよ。彼女は、それを超えてきた」

「それを、なんで……！　なんで澪にやらせたんだよ……！」

「──俺がしたかったわけじゃない。彼女が選んだ」

　倖は、真次郎の目を見て言う。

「でもね、きみがいるから、あの子は踏み込んだんだ」

「……は？」

「“助けたい”って気持ちで、彼女はきみに差し出した。自分の運を、命を、全部まとめて──それを“幸運”なんて言って、笑ってる」

　真次郎の顔が歪む。
　胸の奥で、痛むものがあった。


「──きみがいなければ、彼女はこんな世界には関わらなかった。きみが“助けた”と思ってるその瞬間から、彼女は“巻き込まれてる”」

　倖の声音は冷たい。いつものように覆い隠す陽の部分はない。

「だから俺は、“おまえ”を、あの子の前から消したかった」

　今見えているのは、陰の部分。

「きみが傷つけば、澪ちゃんは“もう嫌だ”って言うと思った」

　止まらない声は、溢れる憤りのようで。
　それは、倖が願っていたこと。
　
「怯えて、関わらなくなる。……普通の女の子に戻る。俺は、それでいいと思った」

「……最低だな」

「うん。知ってる」

　倖は静かに笑う。その顔に、悔いも哀しみも、両方があった。


「……あの日、雨の中で差し出されたのは、ただの傘じゃなかった。“優しさ”だった。“光”だった。……俺の世界には、なかったものだよ」
　
　真次郎は眉根を寄せる。
　倖の声が、少しだけ掠れた。

「きみが、穢(けが)していい子じゃないんだよ」

「──黙れよ、それを言う資格、おまえにだけはない」

「でも、あの子はきみを選んだ。……笑ってそう言ったよ」

　静寂が流れる。
　どちらも言葉を発さず、ただ、夕暮れの影だけが伸びていく。

　倖は真次郎を見据える。ただ、真っ直ぐに。諦めと、覚悟を滲ませて。

「あの日、澪ちゃんが差し出したのは、“命”なんかじゃない。そんな目に見えるものじゃ、測れない──きみを助けたいって気持ちそのものだった」

　倖の言葉が空気を切り裂くように響いた。
　

「……きみもわかってるはずだ。俺たちは、彼女とは違う世界に生きてるって」

　静かな声だった。けれど、その冷たさは突き刺さるほど鋭かった。

　真次郎は、黙って……
　拳を握ったまま、俯いていた。
　

　────

　傘を差した日、差し返せなかった心。
　それを“恩”と呼べば、きみは赦すのか。

　選ばれた“コイン”の先に、きみがいない未来を──
　僕だけが、知っていた。
　


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