夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第５話】悪役の条件

　真次郎の顔が、わずかに動いた。
　怒りでも、悲しみでもない。
　ただ、どうしようもないほどの──葛藤があった。

　

「……ああ、わかってるよ」

　ぽつりと、吐くように。

「わかってんだよ、最初から。……俺がどんな人間で、あいつがどこに生きてるかなんてさ」

　声は低い。けれど、抑えても抑えきれない熱がにじむ。

　

「だから、ずっと線を引いてきた。……好かれてるって、気づいた時だって……」

　一瞬、唇を噛んだ。
　倖は何も言わない。ただ、黙って見つめている。

「手を、伸ばさなかった。……それが、あいつの未来を守ることだって、そう思ってたから」

　

　真次郎は顔を上げる。
　その瞳に宿っていたのは、怒り、悔しさ、そして──揺るがぬ意志だった。

　

「でも、おまえは……その気持ちを、“利用”した」

　バン、と。
　カウンターに拳が落ちる音が、薄暗い空間に響く。

　

「守りたかった？　救いたかった？……だからって、裏に引きずり込んで、命張らせて──」

　一瞬、言葉が詰まる。
　それでも、ねじ伏せるように続けた。

「それでも“正しかった”って、言えんのかよ……！」

　

「──結果的に、助かっただろ」

　

　倖は冷たく言った。
　事実として、感情を削ったように。

　

　だが、真次郎の声は、それを跳ね返すように熱を帯びる。

　

「……そういうとこだよ、おまえは。助けたって言えりゃ、それでいいのか？」

　

　倖は表情を崩さない。
　だが、その目がわずかに細められた。

　

「……理想だけじゃ、生きていけない。過程がどうであれ、最後がハッピーなら──それでいいだろ」

　

「“それでいい”なんて、誰が決めた」

　真次郎は低く呟いた。
　それは、自分に言い聞かせるようでもあった。

　

「……俺は、もう十分にわかってんだ。俺みたいな奴が関わると、人生がどう狂うかくらい──16のときに、全部見た」

　

　沈黙。

　倖の視線が、ほんのわずかに動く。
　けれど、言葉は挟まない。

　

「母親が死んで、誰も助けちゃくれなくて……」

　その声音には、静かな苦さがあった。

「……非行に走って、行き着いたのが面影庵(おもかげあん)。裏の世界しかなかった俺と違って、あいつには……まだ、選べる道がある」

　

　だから、と。
　真次郎は拳を強く握りしめる。

　

「引きずり込むような真似、絶対にしてたまるかよ」


　言いながら、真次郎の目に一瞬だけ、記憶の残像がよぎる。

　──冷えきった台所。コンロの上に残された鍋の蓋が、かすかに揺れていた。

　呼んでも、返事は来なかった。
　

　脳裏に霞む思い出の中に、少しだけ風が吹いたような沈黙。
　

「……あいつのため、って気持ちも。恩返しも。……わからないわけじゃねえよ」

　一呼吸、置いて。

「でもな──」

　

　真次郎の声が、決定的に変わった。

「“おまえと同じやり方”じゃ、俺は守らない。……その選択肢だけは、絶対に取らない」

　

　言い終えた瞬間、空気が静かに沈んだ。
　何かが、確かに決壊していた。

　

「……あいつの人生に影を落とすのが、“俺”じゃ、いけないんだよ」


　言葉のあと、校舎の外でカラスが一声鳴いた。

　倖は目を細める。その声が、まるで別れを告げるように空へ溶けていった。

　そして黙ったまま、真次郎の顔を見つめていた。その背が、わずかに震えているのに気づいても──何も言わなかった。

　

　……そして。

　

「……で、どうすんの。これから先」

　

　呟くように、問いを投げた。

　真次郎は一歩だけ、足を止める。
　けれど、振り返らない。

　

　背中越しに、空気だけが震えていた。

　

「おまえが言う通り、澪は守らなきゃいけない存在だ。……でもな」

　

　一拍置いて、息をひとつ、落とす。
　その声音は、冷えて、鋼のように硬かった。

　

「“守る”ってのは、自分の手を汚してでも──そいつの“自由”を護るってことだろ」

　

　倖のまぶたが、ほんの一瞬だけ伏せられた。

　

「……誰かの“ために”なんて、綺麗事で済む世界じゃねぇ。俺たちは、もう知ってんだよ……そんなこと」

　その背に、決意が宿る。


「だからこそ……俺が、あいつの前から消してやらなきゃいけないもんは、全部、消す」

　
　倖の口元が、皮肉げに歪んだ。
　けれど、その目だけは、真っ直ぐだった。
　

「……その“全部”に、彼女の気持ちも含めるつもり？　彼女は、きみを──」

　

「……知ってる」

　

　遮るように、真次郎の声。
　その一言が、何より痛かった。
　倖は、黙ってその姿を見ていた。

　

　そして、
　ゆっくりと。
　真次郎は振り返る。

　

　差し込んだ夕陽が、その瞳に赤を灯した。
　照らされた横顔は、どこまでも真っ直ぐで──愚かしいほど、真っ直ぐで。

　

「“幸せ”なんかじゃなくていい」

　

　ぽつりと、落ちるように言った。


「……ただ、誰にも怯えずに目を覚まして、何気なく笑って、当たり前の夜に『おかえり』って言われるような──そんな日々に……」

　

　……ほんの、少しだけ。

　その目が、滲んだ気がした。

　

「あいつが戻れるんだったら……俺は、“悪役”でかまわねぇ」

　

　沈黙。
　長く、長く──続いた沈黙。

　

　倖は、その瞳を、正面から受け止めた。
　どこか、痛みを帯びたような顔で。

　

　けれど、笑った。

　誰に向けるでもない、かすかな笑み。

　

「……そのうち、きみのその“正義”が、誰かを壊すよ。ジロくん」

　

　静かな忠告だった。

　

　それに、真次郎は──

　

「……上等だ」

　

　たった一言で、切り返す。

　

　そして、背を向けた。
　もう、誰の手にも届かない覚悟を背負って。

　

　その足音が、夕闇の中へ消えていく。

　

　倖は、その場から動かなかった。
　ただ、静かに名簿を胸元へとしまい──

　

　誰にも聞こえない声で、ぽつりと呟いた。

　

「……やっぱり、きみは“英雄《ヒーロー》”には向いてないね」

　
　その手が、かすかに震えていた。

「……だからこそ、誰かを救えるんだろうけどね」


　────

　正しさは いつだって
　誰かの涙の上に成り立っていた。

　それでも
　嘘にしないために　手を汚す人がいる。

　誰かの光になるために
　自分だけが闇を引き受ける。

　──それを、人は “悪役” と呼ぶのかもしれない。
　
　


Fin