夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第２話】しょっぱい朝

　真次郎の姿が消えてから、どれくらいそうしていたんだろう。
　澪は、手の中の包みを見下ろした。松野が朝、にこにこしながら渡してくれたおにぎり──「真次郎と一緒に食べてね」と、穏やかに笑って。

　でももう、その人の姿はどこにもない。
　声も、体温も、影すら見えない。

　澪はそっと、縁側の端に腰を下ろした。
　さっきまで真次郎が座っていた場所に、静かに身体を沈める。
　朝の光が斜めに差し込み、空気は動かないままだった。

　膝の上に包みを広げると、ふわっと海苔の香りが立った。
　白いごはん、握られたぬくもり。どこか懐かしい匂い。

　ひとつ、手に取る。口に運ぶ。
　──あたたかい。けれど。

「……今日の、なんか……しょっぱい、気がする」

　自分で言いながら、苦笑した。
　もう一口。
　そのとき、ぽたりと白い米の上に何かが落ちた。

　涙だ。
　……え？

　澪は、自分の頬に触れる。濡れている。

「……なんで？　私、別に──」

　わかってた。たぶん、最初から。
　自分が傷ついてるってこと、もう気づいてた。
　でも認めたくなくて、強がってた。

　背後から、足音がして──。
　
「……澪？」

　振り返ると、松野が縁側の柱の陰からこちらを見ていた。
　驚いたように目を見開いて、慌てた様子で近づいてくる。

「どうしたの？　泣いてる……？」

「え、うそ……私……泣いてました？」

　澪はぽかんとした顔で、指先についた涙をじっと見つめた。

「なんか……勝手に……私、笑ってるつもりだったんですけど……」

　松野は何も言わず、そっと肩に手を添えた。
　その大きな手のあたたかさが、言葉よりもずっと澪を包んだ。

　笑うつもりだった。
　平気なふりをしていた。
　でも、心はぜんぜん、ついてきてくれなかった。

「……泣いていいんだよ、澪。無理して、笑わなくていい」

　その声が優しくて、緊張していた糸が、ふっと緩んだ。

　朝の光に照らされながら、澪は小さく鼻をすする。

　松野は、それ以上何も言わず、隣に腰を下ろした。
　ぽっかり空いた隙間を挟んで、ふたりで並んで座る。

　埋めようとしたわけじゃない。
　ただ、そこにいてくれるだけで、風景の色が少しだけ変わる。

「これ、まっつんが作ってくれたおにぎり……とても大きいですね」

　澪は包みのもうひとつを差し出す。

「ひとつで、私の胃袋の限界を突破してしまいそうです。……だから、一緒に食べてください。作り手の責任です」

　松野は少し驚いたように目を見開いて、それからやわらかく笑った。

「……うん、いただくよ」

　ふたりでひとつずつおにぎりを食べる。
　それだけのことが、少しだけ澪の心を温めてくれた。

「……やっぱり、今日のちょっとしょっぱいかも」

　澪がぽつりと言うと、松野がくすっと笑う。

「それ、たぶん涙の味だね」

「うわ……まっつん、それ……言います？」

　苦笑まじりに、澪が笑う。
　さっきまでの痛みが、ほんの少しだけ、やわらいだ気がした。

　けれど、松野にはわかっている。
　この笑顔の奥に、まだ癒えていない痛みがあることを。

　真次郎──

　松野は、心のなかでそっと問いかける。
　龍臣(りゅうしん)に命じられ、あのとき拾った少年が、今や誰かを傷つける側に立っている。
　あんなにも繊細な心を隠して、牙だけを見せて。

　澪といるようになって、ようやく笑えるようになったと思った。
　だから安心していたのに。

　──なんで、おまえはそんな顔で、彼女を突き放すんだ。

　でも、責めきれない。
　真次郎が何を守ろうとしたのか、松野には痛いほどわかるから。

「……無理はしないでね」

　そう口にした声が、誰に向けられたのかは、自分でもわからなかった。
　澪か。真次郎か。それとも──あの頃の自分か。

　朝の光が、縁側を優しく包んでいた。

　────

　しょっぱいのは、味だけじゃなかった。
　熱いはずのおにぎりが、どうしてこんなに遠いんだろう。

　だれかの優しさに触れるたび、
　さっきの言葉がもう一度、胸に落ちる。

　こころって、勝手に泣く。

　それでも、隣にいてくれる人がいる。
　それだけで、今日という朝は、
　少しだけ、まるくなった。

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