夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第３話】それでも、選んだこと

　その日、澪の意識は朝からどこか遠くにあった。
　授業中も先生の声はかすんで、ノートはほとんど白紙。
　頭の中には、真次郎のあの冷たい瞳だけが繰り返し浮かんでいた。

　それでも時間は進んでいく。
　チャイムの音に流されるように教室を出て、気がつけば足は自然とあの場所へ向かっていた。

　──購買部のカウンター。
　その奥にある、知る人ぞ知る「秘密の部屋」。倖の居場所。

　遠くからでも、彼の目がこちらに気づいたことがわかる。
　視線が絡み、ふっと口角が上がる。近づいていくと、いつもと変わらぬ軽薄そうな笑みが迎えてくれた。

「おやおや、澪ちゃん。今日は何かな？　焼きそばパン？　チョココロネ？　それとも──秘密の部屋のお客様？」

　いつもどおりの、からかうような口調。
　でも、その声の端に、ほんの少しだけ柔らかさが混じっていた。

　澪は小さく笑って、目を伏せながら答える。

「……秘密の部屋でも、叶うかどうか……わかりませんけど」

　倖は少しだけ視線を落とし、それから無言でカウンター横の扉を指し示した。

「……じゃあまずは入って。何が“叶うかどうか”か、聞かせてもらおうか」

　澪が扉をくぐり抜けると、倖が後ろ手にそれを閉める。
　カチリという音とともに、喧騒がすっと遠のいて、部屋は静寂に包まれた。

　紅茶の香りがほのかに漂う、時間の止まったような空間。
　倖が椅子に腰かけ、まっすぐな目でこちらを見る。

「それで？　きみの願いは、なに？」

　湯気の立つティーカップを前に、澪はしばらく黙っていた。
　そして、ぽつりぽつりと言葉をこぼし始める。

　──倖からもらった情報で、敵の襲撃を止められたこと。
　──仮面の夜、Mr.BIGに気に入られ、金のコインを受け取ったこと。
　──それを真次郎に伝えたときの、あの無表情な顔。冷たい瞳。

「……自分なりに考えて、動いたつもりでした。ジロが……もう、傷つかなくていいように。……なのに、どうしてあんな顔をされたのか、わからなくて」

　言葉にした瞬間、胸の奥でくすぶっていた“違和感”が、明確な輪郭を持ちはじめる。

　澪はまっすぐな人間だ。
　いつだってブレずに、自分の頭で考えて動いてきた。
　それでも今、真次郎との関係が音を立てて崩れたことで──心のどこかが揺れている。らしくないほどに。

　倖はしばらく何も言わず、その言葉の重さを静かに受け止めていた。
　そして、言葉を選ぶようにして口を開く。

「なるほどね。澪ちゃんが“選んだこと”を、ジロくんは否定した。そんなとこか」

「……はい。でも、後悔はしてません。モヤモヤはしますけど。だって……ジロが傷つくことはなくなりましたから」

　その言葉に、倖はわずかに目を細める。

「──それ、たぶん無理だよ」

「……どうして？」

「きみはこれからも巻き込まれる。敵組織に顔も割れてるし、Ωのコインを持ってる。きみが“何か”である限り、静かには生きられない」

　淡々とした現実の言葉だった。けれど冷たくはなかった。
　倖の声には、どこか痛みのようなものがにじんでいた。

　彼は冷めかけた紅茶を一口すすり、ふと笑う。

「……きみの“幸運”が、ちゃんと運命になればいいね」

「……つまり、自分で切り開けってことですか？」

「それが“幸運”の本質なら、ね」

「本質……」

　倖の言葉に澪は眉をひそめた。それに対して倖は変わらない表情のまま。

「“幸運”ってそういものでしよ？転がってきたものを拾うだけじゃ、本当の意味では手に入らない」

　言葉は静かに落ち着き、対話はそれで終わった。

　澪はすでにわかっている。
　この先の道が平坦ではないことも。
　それでも、自分で選んだことだから──進む。どんなに笑われても、何を言われても。

　******

　──そして夜。

　面影庵の一室。照明もつけず、真次郎はひとり座り込んでいた。
　壁にもたれ、黙ったまま、何度も思い返していた。

　澪が自分を守ろうとしたこと。
　それを、自分はあの言葉で突き放したこと。

　彼女がどれほど自分にとって大切な存在か。
　それをはっきりと自覚したのは、皮肉にも──あのときだった。

　けれど、選んだのは“悪役になる”という役回り。

　驚いたような顔。
　名前を呼ぶ必死な声。
　全部、自分が傷つけた。

　感情が渦を巻く。怒りにも似たそれが、何に向けられているのかはわからない。
　自分自身か。彼女を守れなかった無力さか。あるいは──あの夜すらも守りきれなかった“過去”か。

　拳を強く握る。関節が鳴る音が、静寂に溶けた。

　──……これでいい。おまえが、俺なんかに縛られずにすむなら。

　そう思ったはずなのに、胸が軋んだ。

　──俺が、おまえの“幸運”になれなくてもいい。……けど

　歯を食いしばる。

　──せめて、もう二度と危険な目には遭わせねぇ。絶対に。

　それがたとえ、誰にも気づかれないやり方だとしても。

　彼はまだ知らない。
　その“幸運”が、これから新たな波紋を広げていくことを──


　────

　たったひとつの選択が、
　すべてを変える鍵になる。

　誰かを守るために、
　誰かの想いを斬り捨てるなら──

　それでも、選んだその手は、
　もう戻れない場所を知っていく。

　運命を信じた少女と、
　運命に抗う少年の、

　次なる一歩は、
　《仮面》の奥に潜む真実へ。
　
　
Fin