夜を導く光、それは赤い極道でした。

Lux１９：静寂

【第１話】霧隠れ

　光と影のあわいで
　彼らは、彼女を見つめる。

　炎のようなまなざし。
　風のようなやさしさ。
　そして、氷の奥に潜むぬくもり。

　ひとつの心に、
　それぞれの温度がふれるたび、
　澪の世界は色を変えてゆく。

　彼らの想いは交わらない。
　けれど、その視線は
　確かに同じ場所を映している。

　──すべては、
　彼女を“守りたい”という願いのもとに。


　────

　

　朝の光が、障子越しに淡く射し込んでいた。

　──眠れなかった。

　昨夜の松野(まつの)の言葉も、真次郎(しんじろう)の無言も、久我山(くがやま)の警告も。
　全部が胸の中で、しんと重たい。

　でも澪(みお)は、ちゃんと起きた。顔を洗って、身なりを整えて、部屋を出る。

「見られてる」ことはわかってる。BIGのコインが首元で微かに揺れた。

　──じゃあ、ちゃんと見せないと。

　この胸にある“何か”が折れないことを。

******
　
　朝の台所は、窓の外より少しだけあたたかかった。

　松野は黙々と包丁を動かしていた。柔らかいトマトを滑らせるように切り、オムレツ用の具材を手際よく整えていく。その動作に、いつもの柔和な笑顔はなかった。
　黒いシャツの袖を折り返し、首元のエプロンの紐だけが、やけに丁寧に結ばれている。

　トントン、カタン。
　静かな音だけが、部屋の中に続いていた。

「おはようございます、まっつん」

　その静けさを破ったのは、制服姿で現れた澪だった。

　いつも通りの真顔で、けれど口元だけは笑っている。彼女の声に、松野はふと顔を上げた。

「おはよう、澪。今日は早いね」

「空腹にまっつんの作るご飯のいい匂いで誘われるまま……毎日ありがとうございます」

　澪が椅子に腰を下ろすと、松野はふわりと微笑んだ。

「朝は、ちゃんと食べないとダメだからね」

　フライパンの上で、卵液がじゅわっと音を立てる。
　その音に紛れるように、松野の動きがほんのわずか止まったことを──澪は、見なかったふりをした。

　

　そういう朝だった。

　気を抜けば、ほころんでしまいそうな空気。
　だから、お互いにいつも通りを演じていた。

　

「……昨日のこと、あれこれ言われました？栞(しおり)さんとか、きっとめちゃくちゃツンツンしていたのでは？」

「……まあ、少しだけね」

「すみません。私が、ちゃんと普(・)通(・)でいればよかったんですけど」

　その言葉に、松野はフライパンを火から下ろし、ゆっくりと澪のほうを見た。

「澪。きみは、きみでいていい。何も悪いことなんて、してない」

「そう言ってくれるのは、まっつんだけです。ジロもアホとかバカと言いますし。くーちゃんもふざけんなと言います」

「……そうだね。きっと、俺だけなんだろうね」

　微笑むその目に、わずかに沈んだ影が宿っている。
　澪は、一瞬だけ言葉に詰まった。
　優しさは、こんなにも静かに人を追いつめるんだと──なぜか、そんなことを思った。
　
　けれど、気づかないふりをして、澪は小さく笑った。

「なので、まっつんはやっぱり優しいですね。ジロやくーちゃんにも見習ってもらいたいものです」

　オムレツとトーストと、果物。
　温かな朝ごはんが運ばれ、いつもの食卓が整えられる。

　それでも、その背後には確かに何(・)か(・)が忍び寄っていた。
　松野の指先は、微かに震えていた。

　

　外の景色は、どんよりとした霧に包まれていた。
　何も見えないその白さが、かえって不安を掻き立てる。

　まるでこの朝が、長い嵐の前触れであるかのように──


　食事が終わる頃、澪はマグカップに残った温かい紅茶を両手で包みながら、ふと窓の外を見た。

「……霧が、すごいですね」

　声のトーンは平静そのものだったが、その眼差しは、どこか遠くを見つめていた。

　濃い白が街を包み、屋敷の庭も、通りも、何もかもがその中に沈んでいた。
　その“見えなさ”が、逆に胸の奥をざわつかせる。

　──なにかが、来る。

　そんな気配を、肌が感じていた。

　と、そのとき。

「おい、遅刻すんぞ」

　背後から聞き慣れた声がした。
　振り返ると、久我山が霧の中から現れたように、廊下の奥に立っていた。

「うわっ、出た……忍者かと思いましたよ。煙の中からドロン、ですね」

　澪は珍しく驚いた。だからこそ、笑ってごまかすように言うと、久我山はため息混じりに短く言った。

「早く、支度済ませろ」

　その声も、どこか硬かった。

　澪が立ち上がると、松野と目が合った。
　彼はなにかを言いかけたように口を開き──けれど、結局、何も言わなかった。

　代わりに、澪のネクタイを手に取る。

「……風邪、ひかないようにね」

　それだけを、優しく言った。
　彼の手が澪のネクタイを整える。その指先は、微かに震えていた。
　けれどそれは寒さのせいではない──澪には、そう思えてならなかった。
　優しさの奥にある焦燥や迷いが、その震えとなって滲み出ているようで、胸が締めつけられる。


　久我山の黒い車に乗り込むと、静かなエンジン音と曇った車窓が澪を包み込んだ。
　車内の空気は、守られているようで、同時に閉じ込められているようでもあった。
　久我山の気配が籠の中の鍵のように、澪の周りを固めている──そんな感覚がした。

　街はまだ朝靄に沈んでいて、街灯もぼやけて見える。
　走る車の窓から見える景色は、どこか現実感に乏しく、白昼夢のようだった。
　

「……昨日のこと、気にしてるか？」

　久我山の声が、ふいに落ちてきた。

　ハンドルを握る指は無骨で、しかし力がこもっている。
　視線は正面を向いたまま──それでも、その言葉には、確かに“情”があった。

「いえ。私は、平気です」

　澪は窓の外を見たまま、少し微笑んで答えた。
　久我山が信号待ちでほんのわずかこちらに目を向けたが、すぐに前を向き直す。

「……それなら、いい」

　短く返した声の奥に、何かを呑み込んだ気配があった。

　澪はわかっていた。

　皆が、それぞれのかたちで、自分を気にしてくれている。でもそれは同時に──何かが近づいているという証でもあった。

　車がゆっくりと霧の中を進んでいく。
　窓の外は白一色で、見慣れた街の輪郭すらも呑み込まれていた。
　信号も標識も、遠くからではほとんど見えない。
　まるで世界そのものが、誰かの意志で隠されているかのようだった。

　ふと、背中に冷たいものが這う感覚がした。
　見えないはずの視線が、どこかから確かにこちらを追っている──そんな錯覚に、澪は思わず首元のコインを握った。
　その小さな重みだけが、現実と自分をつなぎとめる唯一の証のように思えた。

　霧は深まり、朝の街は白い迷路に変わっていく。
　その中を走る黒い車は、どこかへ向かうはずなのに、まるで終わりのない道をさまよっているかのようだった。


　────

　霧がすべてを隠していく。
　輪郭を奪い、道を閉ざし、
　世界はただ白に沈む。

　それでも、
　その胸の奥の小さな炎は消えない。
　折れないものを、
　折らせはしないと──
　誰も知らない場所で、
　静かに息をしている。
　


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