夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第２話】見えない不安

　校舎の一階。購買部のそのカウンター。そこで品出しをしていた倖(こう)が顔を上げた。

「朝からなんて珍しいね。どうしたの澪(みお)ちゃん。お腹でも空いた？チョコ不足？」

「朝ごはんを食べたのでバッチリです。チョコは欲しいですけど、そうではなくて」

　生徒はまだ誰もいない。澪は倖の目を見て、少し躊躇いがちに声を漏らす。

「なんか……ちょっとだけ、話したくて、ですね」

　そう言って、澪はいつもの場所──カウンター越しの倖の向かいに立つ。
　静けさの中、空気は澄んでいたが、妙に落ち着かなかった。

　倖は黙ったまま、品物を横に置いた。

「……変な夢でも見た？」

「それが、夢じゃなくて、現実で……」

　笑い交じりに言いながらも、澪の声にはどこか芯がなかった。

　松野の沈黙、久我山の短い問いかけ、霧に包まれた朝。すべてが、胸の奥でざわざわと重なっていた。

「実はですね、仮面パーティーの時、会場で──なんか、刺さるような視線？怖いってほどじゃないんですけど……なんでしょうね、なんか気になりまして。いや、何があったとかではないんですよ？ただ、なんだか……」

　澪はいつもの雰囲気を醸し出せず、ぎこちない笑みを浮かべた。

「今日、屋敷の皆さんがいつもと違っていたような気がしたので……つい」

　澪の気がかりは、ただの稀有かもしれない。それでも、松野の、久我山の態度が頭から離れない。


「……やっぱり、見られてたか」

　倖の声が、いつもより一段低く落ちた。
　珍しく、眉が寄っている。

「……あれ、ヤバい奴だよ」

　澪が目を見開いたまま黙ると、倖は軽く息を吐いた。

「名前まではまだ掴めてない。でも、敵対組織の幹部。しかも、かなり上。表には滅多に出てこない。パーティーにいたのも異例らしい。……何か、探してる」

「何か、って……私ですか？」

　澪の声が思わず震えた。

　倖は首を振らなかった。
　ただ、視線を落として、ゆっくりと口を開いた。

「今すぐ逃げろとは言わない。でも──“自分の味方が誰か”、ちゃんと見極めといたほうがいい」

　飄々さが剥がれて、一瞬、目が冷たく光る。
　それは警告というより、祈りに近かった。
　澪はしばらく黙ったまま、足元の影を見つめていたが、やがて、苦笑いを浮かべた。

「……なんだか、映画のかっこいいセリフみたいですね」

「俺は、今、真面目だよ」

「……いや、そうですよね。なんでもないです。冗談、冗談」

　でも倖は、首を横に振っただけだった。
　その顔から、いつもの飄々とした空気は消えていた。

「澪ちゃん。あの男に、見つかったってだけで充分やばい。どれだけ護りがあっても、狙われたら──そう簡単には逃げられない」

「……でも、私は逃げませんよ。だって、怖がっても仕方ありませんし。何も起きてはいませんから……起きてないと思いたいんですけどね」

　澪の笑顔は明るかった。
　でも、それが“強がり”に見えるほど、倖の顔は冴えなかった。

「……そういうところ、嫌いじゃないけどさ。──あんまり、無茶しないでよ。本当に」


　購買部の目の前、昇降口から見える空は、まだ白く濁っていた。
　その向こうで、なにかが静かに蠢いていることを、ふたりとも感じていた。


　******

　授業を受けている間も、休み時間も、澪は背後からの視線を強く感じていた。誰かがずっと自分を見つめているようで、何度も振り返ろうとしたが、教室には誰もいなかった。

　教室のざわめきや机の音が一瞬ふっと消え、まるで時間が止まったように静まる。

　その時、窓際のカーテンが風もないのにひらりと揺れ、時計の秒針の針が規則正しく刻む音だけが異様に響いた。

「気のせい……」

　そう言い聞かせてみるものの、澪の心はざわついたままだった。

　

　足早に校舎の廊下へ向かうと、昇降口の方から何か小さな物音がした気がした。人の気配はない。

　それでも、何かが確かに、自分を見ている。

　ゆっくりと振り返る澪の視線の先には、誰もいない。

　ただ、目の端にほんの一瞬、黒い影が横切った気がした。

　それは見間違いか、それとも──。
　

　──気のせいだ。
　
　そう言い聞かせながらも、澪の足取りは徐々に速くなった。

　久我山の迎えがなければ、屋敷に帰ることなど無理だった。それほど澪は何かの視線を感じ、澪らしくないほどに怯えていた。

　指先が冷えていく。
　背中の汗がじっとりと滲む。

　正体不明の不安が、倖から聞いた話が、澪の中で渦を巻く。

　久我山が車を戻しに行く間、玄関の中に入ると、屋敷は静まり返っていた。

　珍しい、組員の声も聞こえない。たまたまなのかもしれない。たまたまみんなが出払ってて……。

　大広間に、千代子(ちよこ)の姿はない。
　台所に、松野の姿もない。
　いつもならすぐに追いつく久我山も戻ってこない。
　他も、すべて……

　本当に偶然なのか？

　誰にも会わず、ただ、奥へ奥へと歩く。

　何かに追われるように、心臓の鼓動が速くなる。

　──ジロ。ジロ、どこ……。

　澪は迷わず、廊下を右へ折れた。彼の部屋を目指して。

　扉が少し開いていて、かすかに煙草の匂いが流れてくる。

「……ジロっ」

　声が出た瞬間、自分でも驚いた。震えていた。

　真次郎が、椅子に座っていた。窓を背に、タバコを咥えたまま、こちらを見た。

　彼の視線が、一拍遅れて、澪の顔を捉える。

　何も言わずに、ただ、灰を落とす。

「……どうした。迷子か？」

　冗談めかした言葉。でも、声は柔らかくなかった。

　澪は笑えなかった。吸うんだなと、本当にそれだけ。かっこいいとか、絵になりますねとか……いつもならペラペラと出てくる言葉が音にならない。珍しいタバコ姿にも反応ができないまま、ただ、言葉を探すように唇を動かす。


「……今日、なんか、おかしいんです」

　ぽつり、と零すように言った。

「まっつんも、くーちゃんも何か……隠してるみたいで。倖くんも……」

　真次郎は何も言わない。ただ、じっと見ていた。

　澪の肩が、かすかに震えているのに気づいていた。

「……それで、来たのか。俺のとこに」

「……はい」

　澪は、真次郎の前まで来て立ち止まり、視線を落とした。

　その手が、わずかに彼の袖を掴む。

「……ジロが、いてくれたら、なんか、安心できる気がして」

　かすれる声。
　普段の、飄々とした彼女からは想像もつかない、頼るような声音。

　

「お願いですから。……今だけ、でいいから」

　

　真次郎は、ゆっくりと煙を吐いた。

　そして、澪の手を──掴んだままの指先を、そっと外す。

「……甘えるな。俺はそういう立場じゃない」

　

　その言葉に、澪は顔を上げた。
　涙はない。でも、目の奥が濡れていた。
　指が、ジロの袖を握ったまま止まる。
　拒まれる言葉の温度が、胸に沈んだ。

　

「……はい。すみません」

　
　澪は一歩下がって、頭を下げる。
　その背中を、真次郎は見送った。動かず、追わず、ただ見ていた。


　
　部屋の隅、真次郎の手元。折れたままのタバコが、静かに燃えて……誰も吸わなくなった煙が、空しく天井へ登っていった

　

　外の空はまだ曇っている。
　その色が不安を煽る。
　空の向こうから何かがゆっくり忍び寄っているような……
　まるでこの先の未来を隠すように──。

　────

　籠の鳥は歌う。
　誰かのために。自分のために。
　空を知らずとも、
　その声は、きっと誰かの胸を打つから。
　けれど鳥籠の影を知らぬ者は、
　その歌に潜む痛みを知らない。


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