夜を導く光、それは赤い極道でした。
【第３話】静謀の檻
屋敷の奥、薄暗い応接室。
重厚なカーテンは閉ざされ、照明は半端に落とされている。壁際に立つ久我山は、背筋を伸ばしたまま微動だにしない。時計の針だけが、静かに時を刻んでいた。
やがて、足音。
扉がゆっくりと開き、空気が一段冷たくなる。
「久我ちゃん、聞いてる〜？」
軽やかに響く声。だが、その裏には張り詰めた刃が潜む。
静かに、ゆっくりと歩を進めるその足取りは、まるで音すら殺すかのようだった。
笑みを浮かべたままの目は、温度を欠いた氷のように澄んでいる。
久我山は顔を上げる。
その眼差しは伏し目がちに、だが覚悟を含んでいた。
「……はい」
「澪ちゃんに何かあったら、どうするつもり？」
唐突な問い。
久我山は一瞬、答えを探すように唇を動かしたが、声にならない。
「護衛だもん。守るよねえ？ 面影庵の幹部が、護衛一つ務まらないなんて恥だし」
皮肉めいた調子に、久我山の拳がわずかに震える。
それを後ろ手に隠し、表情を崩さず、彼は口を開いた。
「……そのつもりです」
信昭はくす、と笑った。
「でもさ、忘れないで。あの子は組の道具──囮になって、敵の手に落ちてもらうことで相手を動かす。それ以上の価値なんて、ないよ」
その言葉に、久我山の目がわずかに動く。
「……」
「感情なんて持つだけ無駄。彼女に情を抱いて、それで動きが鈍るようなら──それこそうちの庵の損失」
信昭の声は、あくまでも淡々としていた。
重ねて言葉を刺すでもなく、ただ当然の理として告げる。
「組は割り切ってる。……久我ちゃんも、そうでしょ？」
長い沈黙が落ちる。
まるで部屋の空気すら止まったかのようだった。
やがて、久我山が目を伏せる。
「……はい。命令、承知しています」
その声音に、迷いはない。
だが、奥底に揺れる何かを、信昭は確かに見た。
「いい子」
にやりと微笑んで、信昭は背を向けた。
扉に手をかけ、去り際に、もう一度だけ告げる。
「……それでも、なんて思ったら──次は、久我ちゃんが囮になる番だからね」
ぴしゃり、と扉が閉まる。
静寂。
残された久我山は、ただ黙ってその場に立ち尽くしていた。息をするのさえ忘れるほどの圧迫感が、胸を押し潰すようにのしかかる。
手のひらに爪が食い込むほど、拳を固く握ったまま──。
──……それでも
その言葉が、心の中でだけ、そっと零れた。
******
夜更けの屋敷。
人の気配が消え、廊下には静寂だけが満ちていた。
真次郎は、音もなく歩いていた。
目の奥にかすかな疲労を滲ませながら──
けれど、その表情はどこか安堵している。
今日も何も起きなかった。
また、ひとつ芽を摘んだ。
澪の名が巻き込まれる前に、火種を潰した。
──……今日も、おまえを巻き込まなかった。
それが、今の彼の“勝ち”だった。
真次郎は、ある部屋の前で足を止める。
襖の持ち手には触れず、ただ静かに、その向こうを見つめる。
やがて、ゆっくりと襖を開けた。
月明かりが、静かに差し込む寝室。
澪はすでに布団の中、規則正しい寝息を立てている。
真次郎はその傍に膝をつく。
頬はほんのり赤く、表情は穏やか──
まるで、この場所が「安全」だと信じきっているかのような寝顔だった。
──……ったく、気持ちよさそうに寝てんな。
ふっと、笑みが漏れそうになる。
でも、すぐにそれは消えた。
……その“安全”は、自分が外で作ったものだ。
自分は決して、この温かな世界の内側には入れない。
そう悟りながら、そっとその顔を見つめていた。
澪の眉が寄り、寝返りを打つ。
小さな声で、なにかを言って──うなされている。
真次郎は思わず、その手をとった。
そっと、そっと。
大きな掌が、彼女の小さな手を包み込む。
“大丈夫。……ここにいる”
そう言いかけて、声にはせず、喉元で止めた。
代わりに、もう一方の手で彼女の頬をなぞる。
やわらかく、あたたかくて、懐かしい感触。
起きている時には、絶対にできないこと。
──……おまえが、ここから離れられるように。俺は、おまえの“味方”にはならないって決めた。
それでも、心が勝手に願う。
ほんの一瞬でいい。こうして、そばにいさせてほしいと。
やがて澪の眉間がほどけ、静かな寝息に戻る。
真次郎は、手を離した。すっと立ち上がり、扉の方へ歩いていく。
振り返らない。もう、何も触れない。
けれど彼の胸の奥には、ひとつの言葉だけが残っていた。
──……それでも、本当は、そばにいたい。
扉が静かに閉まる。
廊下の闇が静けさを包み込み、夜はただ──二人の距離を黙って見守っていた。
────
静寂は、時に残酷だ。
優しい声で囁かれる支配も、
夜の闇に溶ける孤独も、
すべてが、見えない檻の形をしている。
それでも誰かは、
その檻の外側で戦い続けている。
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