夜を導く光、それは赤い極道でした。

【第２話】視線の針

　いつも通り学校へと通い、夕方、空が群青に染まりはじめる頃。
　澪は学校の正門を出て、ポケットに手を突っ込んで、小さく息を吐いた。

「……送迎車、故障、とは」

　朝、久我山(くがやま)にそう告げられた。
　今日は代車が間に合わず、「久々に歩きでもいいか？」と尋ねられたのだ。

　澪は快諾した。車に乗るのが特別好きなわけでもないし、今日は少し風も気持ちよかった。

「んー、これは日頃の運動不足解消になりますね」

「あんな屋敷中を暇さえあればうろついてんのにか？」

「いやですね、くーちゃん。人をそんなネズミみたいに言わないでくださいよ」

　隣を歩く久我山を見て小さく笑いながら、澪は住宅街へと入る。車では通らない。けれど面影庵(おもかげあん)に会う前までは通っていた、いつもの裏道。
　人通りは少ないが、治安が悪いわけじゃない。
　いつもと同じ道。けど、どこか──空気が違う。

　──なんでしょ？これ。

　背中に、視線の針が刺さるような感覚。
　澪は立ち止まらず歩く。
　背後で一瞬、車のエンジン音が止まった気がした。でも振り返らない。

　気づかないふり──それが一番安全な気がした。
　

　そう思いながら角を曲がったそのとき──

　

「助けて！誰か、お願い！」

　通りの先で、女性の悲鳴が上がった。

「っ！」

　反射的に駆け出す。見れば、暗がりで二人の男が、若い女性を壁際に追い込んでいる。

「くーちゃん！あれっ……あれ？くーちゃん？どこです？」

　澪は隣にいたはずの久我山の姿がないことに驚き、辺りを見回すが見つからない。その間にも女性の悲鳴が耳に届く。

「……いけません。いけませんよ？それは普通に犯罪です」

　澪がいつも通りの声音を響かせる。男たちが振り返る。一人はサングラス、もう一人はニット帽。
　どちらも典型的な“ヤンキー上がり”風の粗暴な風体。

「なんだ、ねーちゃん……どけ」

「その人、嫌がってますよ？このままだと警察とか野次馬とか？スマホで撮影されて拡散？なんてことも？ありますけど……よろしいんです？」

「おいおい……ヒーロー気取りか？こっち来いよ」

　そう言いながら、ニット帽の男が澪に近づく。
　まずいと思った。力では敵わない。……ならば、一か八か。自分の運(・)を試す時。
　
　澪は、首元のペンダントに手を伸ばす。

　それは、金色のコイン──ΩとFATEの刻印が施された、運命の証。

「……“このコイン”、知ってます？ちょっと？かなり？有名らしいんですけど」

　男たちは一瞬、目を見張った。

「なっ……」

「それ、……まさか、BIGの……っ」

「あ、ご存知でしたか。よかったです。知らなければ意味ないですもんね、こういうアイテムって。BIGさんに感謝。それでは……改めまして」

　澪はコホンと一つ咳払いをし、堂々とコインを掲げる。日の光が金の刻印に反射し、刹那、空気が張り詰めた。

　

「──っ、この紋所が、目に入らんか！！」

　その瞬間、二人は視線を交わし、豹変する。
　さっと距離を取り、女性を放すと、振り返って無言で走り去った。

「おお、逃げていきましたか。……ヤンキーにも、これ効くんですね」

　澪は呑気にしつつも、手の中のコインを見つめる。

　助けられた女性は震えながら礼を述べ、すぐに立ち去った。
　
　澪は深く考えず、「よかったよかった」と久我山と一緒にいたであろう場所に向けて歩き出す──。

「くーちゃーん？どこですー？」

　久我山からの返事はない。澪の声が虚しくも辺りに響く。

　その一部始終を、夜の闇の奥、停車中の黒い車の中からベルモンドの部下が録画していた。

「BIGの名を……使ったか」

　離れた場所から、淡々と事実を語るように映像を眺める。
　続けて小さく、無線が鳴る。

『確認。対象はΩコインを保有、“威嚇”に使用。逃走した男たちは、こちらで用意した偽の襲撃役──現場の反応に虚偽なし』

「ふむ……つまり、彼女は“本当に”BIGに守られている。ただの飾りじゃないな」

　ベルモンドは、軽く唇を歪めて笑う。

「おもしろい少女だ。……さて、玩具の価値を確かめる時間だ」

　無線相手に簡潔に、けれど圧をかけて、命令が下された。

「──では、“接触”から、“回収”へ移行だ」

　

　闇の奥。
　無音のカメラが、少女の一挙手一投足を記録する。
　それはすでに、彼女を中心に静かに回りはじめている証だった。


　────

　闇は静かに目を開け、
　風はただ、通りを撫でるだけ。

　運命の証を掲げた少女は、
　まだ気づかない。

　その小さな勇気が、
　どれほど大きな波を呼ぶのかを。
　


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