あのね、先生

episode17. 続きは君の隣で🧁

先生の隣に座ると、
外より少しひんやりした空気の中で、

紙コップから甘い匂いがほのかに香った。

ふとその横顔を見る。
さっきまでの楽しそうな笑顔とは少し違う、
落ち着いた表情を浮かべていた。


「さっきはありがとうございます……」


美沙さんに付けられたカチューシャを
握りながらぽつりと言う。


「やっぱりあれ、普通に恥ずかしいな」


向けられた笑顔は、思っていたより柔らかくて、
心臓が一瞬跳ねた。


「……まさか、あんな罰ゲームだとは思いませんでした……」


俯(うつむ)きながら言うと、先生は軽く肩をすくめた。


「まぁ、でも楽しかったよ。 社会人になると、あんな学生みたいなことって、なかなかしないしな」


先生もやっぱり、
学生の頃に戻った感覚だったのかな。

だからあんなに楽しそうに——



「三崎さんが一緒だったからかも」



その一瞬、息を忘れる。



「え……？」

「なんか、最近よく思うんだよね」



先生は、スマホをポケットにしまいながら続けた。



「前は、“ちゃんと教えなきゃ”ってそればっかり思ってた。けど最近は、生徒と同じ時間を過ごす中で、自分も気づかされたり、教えられたりして」



その視線がまっすぐ私に向く。



「そうやって誰かと何かを共有するのが、普通に楽しいなって思うことが増えてきて」


「それって——」



思わず口を開く。
けど、言葉が続かなくて。

少しだけ唇を噛んだ。


「三崎さんって時々、何か言いかけてやめるよね」

「……えっ」


見抜かれていたことに、思わず目を見開く。


「話したそうなのに、その先を言わないというか……」


そう言うと、
先生は少しだけ考えるように間を置いた。



「俺には、言いたいけど、それを我慢しているように見える」



——図星だった。


いつも言いたくて、言えない。

だから諦めて、誤魔化して。



「……先生って、すごく優しいですよね」

「え？」

「生徒のこと、ちゃんと見てるし、私のこともいつも気にかけてくれていて」



先生は少し驚くように私を見て、
それから視線を逸らした。



「三崎さんが頑張ってるからだよ。頑張ってるとつい、応援したくなるでしょ」



その目が、静かに細められる。



「……一生懸命だなって、思ってる。最初の頃より、すごく成長したなって」



その言葉は不思議なくらい、
心の奥にすっと染み込んだ。



「先生にそう言ってもらえると……すごく、嬉しいです」



そう言って、視線を落とした時——


ポンッと軽く頭に手が触れた。




「……今日も、よく頑張ってた」




フリーズしそうになった。

私の頭も心臓も。




ゆっくりと顔を上げると、
そこには少しいたずらっぽい笑みがあった。



「お題、何かわからなくて、ごめんね……？」

「……！」



その言葉を聞いて、思った。
やっぱり、わざと答えなかっただけだと。



「でも、あのジェスチャー良かったよ」

「それは……っ」

「ん？」

「……からかわないでください！！」



先生の笑い声が静かな部屋に響く。


そして次の瞬間。




「可愛かったよ」




さらりと言われた言葉に、顔が熱くなる。



”可愛かった”じゃなくて、
”面白い顔だった”って



——本当はそう思ってるんでしょ？



「……先生、ひどい」



でも。

からかって言っているだけと
わかってるのに、嬉しい自分がいた。




きっと、こんな風に
一緒に話せる時間はそう多くない。




膝に置いたカチューシャを見る。




——全部、美沙さんに感謝だな。




今こうして隣にいる距離と同じくらい、

心の距離も近づいた気がした。



ーーー