秘めた恋は、焔よりも深く。

「そういえば、この前、社長に、滝沢社長にですね、コーヒーはブラックかどうか聞かれたんです」

カップを傾けながら、美咲が何気なく言った。
「突然で、ちょっと驚いて……社長もコーヒーにこだわりがあるんですかね？」

その瞬間、龍之介の手がぴたりと止まった。
なに⁉
心の中で、明らかに動揺が走る。
（……あいつが、コーヒーの好みなんて聞くタイプか？
いや、それ以前に、他人にそんなこと……）

「へぇ……そうなんだ」
龍之介は表情を崩さずに、カップを口元に運んだ。
けれど、その背筋にはほんの僅かな緊張が走っていた。

「……真樹がそんなことを聞くの、珍しいな」

「ですよね？ちょっと不思議でしたけど……でも、なんだかその日、機嫌よさそうだったので」

「……ふーん」

美咲は気づかない。龍之介の声に一拍、いつもより深い間があったことに。

「……あの、黒瀬さんって、社長と子どもの頃からのお知り合いなんですよね？」

コーヒーを一口飲んでから、美咲がふと視線を上げた。

「うん。あいつとは、腐れ縁みたいなもんで。幼稚園からずっと一緒だった」
龍之介は静かにそう返した。

「それなら、社長の好みとか……色々、ご存知なのかなって。
このあいだ、急に“コーヒーはブラックか”って聞かれて、不思議だったんです。
何か意味があったのかなぁって」

「……」
龍之介は、返答の前に少しだけ目を伏せる。

カップの中を覗き込むふりをしながら、内心では静かに眉をひそめていた。

（……あいつ、何考えてんだ？
彼女にそんなことを、わざわざ聞くなんて）

「ま、好みっていうより……“気になる人のこと、なんとなく聞いてみたくなる”ってやつかもな」

ぽつりと漏らしたその一言に、美咲は首をかしげた。

「えっ……？」

「いや、気にするな。あいつのことは、俺でもときどき理解不能だから」
龍之介は軽く肩をすくめて笑ったが、
その目の奥には、確かに小さな火が灯っている。

それでも美咲は、そんな龍之介の表情には気づかずに、ただ静かに微笑んだ。

「……そうなんですね。社長って、掴みどころがない感じしますよね」

「そうだな。昔から……そういうやつだった」
（……まさか、あいつの名前が、こんなふうに気に障るとはな）
コーヒーの湯気の向こうで、微笑む美咲の横顔を見つめながら、龍之介は自嘲気味に息を吐いた。

彼女が、社長との何気ない会話を「思い出」として話した瞬間、
胸の奥に、小さく刺すような痛みが走った。

（“社長って掴みどころがない”か……）

それを笑いながら話す彼女の声が、やけに耳に残る。

（……そんな顔、俺には向けたことないのに）
静かな苛立ちのような、
どこにもぶつけられない、ちいさな焦りのような感情が、胸の奥にじわりと広がっていく。
嫉妬…
そんな感情からは、自分は無縁だと思っていた。

けれど。
（……俺、今、あいつに嫉妬してるのか）

ようやく言葉になったその事実に、龍之介はひとつ、ゆっくりとまばたきをした。

なんとも情けない。だが、止められなかった。
彼女が誰を見て、誰の言葉に揺れるのか。
それが、自分ではないということが、たまらなく、もどかしかった。

（……気づくのが、少し遅かったか？）

いや、まだだ。
まだ何も始まってすらいない。

テーブルの向こう側。美咲は、何も知らない顔でカップを揺らしている。
その姿が、龍之介には妙に遠く感じられた。