日ノ本元号男子

第七章、いくさば

―――令和◯✕年、滋賀。
談話室の小上がりに体を丸めながら寝転がっている。
「どうしたの、そんなとこで」
「……あ、江戸くん」
江戸くんが心配そうに顔を覗き込んできた。のそのそと起き上がら窓の外を眺めた。
「なんか……落ち着く場所がここしかなくて」
「…ふーん」
「準備も覚悟もできているはずなのに、いざ厄災の日が近づいているって考えると……自分で大丈夫なのかなって。一人で抱え込むには重すぎて......」
「......」
江戸くんは私の目の前に座り込んだ。
厄災は山を削り、人家を崩壊させ、あらゆる物をかき混ぜて飲み込んでしまう。
対抗手段は持っているものの、失敗してしまったらと思うと怖い。本当に自分で良かったのか、これで本当に良いのか分からない。
江戸くんは、しばらく何も言わずに私を見ていた。
「僕の生涯(しょうがい)は決して孤独じゃなかったと思ってる」
ぽつりと静かに口を開く。
「大火事や飢饉(ききん)、大厄災などあったけど……二百年も続けてきて僕が一人で成し遂げたことなんかないよ。国を存続させることができたのも、同じ方向に一緒に歩いてくれた大名や藩主、幕府の仲間達がいたから得られた経験も多い。大功一つ一つが孤独じゃない証拠になるんじゃない？まぁ、これは僕の意見。君の答えは自分で見つければ良い」
「……ありがとう」
感謝の言葉を伝えると、江戸くんはふんわりと優しい笑みを浮かべた。

そんなことがあった数日後。
私は東京の高台にいた。
救急車や消防車などがわらわらと道で混雑している。
「うわー、すげぇ。レスキュー隊に機動隊。プロフェッショナル大集合って感じだね」
平成くんが双眼鏡を片手に柵の上に登って街を見下ろしていた。
「落ちますよ、平成くん」
「あーうん」
明治さんの声に空返事をした平成くん。
――ゴゴ……ッ。
足元から、はっきりとした振動が伝わってくる。
「……来たよ」
平成くんが双眼鏡を下ろす。
遠くの街並みの一角。
立ち入り規制された区域の中心で、黒く濁った本災が、ゆっくりと地表へ滲み出してくる。
「行ってきます！」
明治さんと平成くんに挨拶をして、本厄のいる方へ走っていった。
「気をつけてね〜」
背中で、平成くんの声が遠ざかっていく。
「臨(りん)・兵(ぴょう)・闘(とう)・者(しゃ)・皆(かい)・陣(じん)・列(れつ)・在(ざい)・前(ぜん)」
狩衣姿の陰陽師達がそれを囲みながら結界を張っている。これで厄災による人的被害を抑えているらしい。
九字が最後まで切られた瞬間、本災の動きが鈍くなった。
私は薙刀を握り直し、一歩、前へ出る。
足元のアスファルトがひび割れ、冷たい風が吹き上がった。
怖くない、と言えば嘘になる。
けれど、逃げたいとは思わなかった。
「ありがとうございます！あとは私が引き受けます！」
本災は、もはや形と呼べるものを持っていなかった。
土砂、瓦礫、濁流(だくりゅう)、圧縮された恐怖......それらが絡み合い、厄災と言う怪物になっているんだろうか。
私は薙刀を握り直した。
一歩、踏み込む。
刃を横一文字に振るうと、空気が裂け、淡い光が走った。
本災の一部が削ぎ落とされ、黒い霧となって散る。
薙刀は本来、上構えの方が良いらしい。