小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第48話　皇帝と臣下（4/5）


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　朝見が終わり、ミアルはシャオレイと共に華宵宮をあとにした。背後からの視線が、痛いほどミアルに突き刺さる。
（ジュン様だわ……）
　ミアルは、振り向くことができなかった。脈打つ恐れを無理やり押し殺し、シャオレイの後に付き従った。

　だが、ミアルの態度でジュンは確信した。
（俺を裏切る気だな。
だが、俺はすべてを手に入れるぞ。
権力も、富も、そして――ミアルも）

　ミアルは瑶吟宮の近くで、突然ジュンの腕で暗がりに引きずり込まれ、彼に唇をふさがれた。

「なぜ俺を避ける？」
　ジュンは冷たい笑みとは裏腹に、甘い声を発していた。

「……あなたと密会していることが、妃様に気づかれているようで」

「お前は他の誰にも従う必要はない」

「……？」

　ジュンはミアルの背を撫でながら、耳元でささやいた。
「お前は皇后になるんだぞ？」
　次の瞬間、ジュンはミアルを気絶させた。それから配下の宦官たちに命じ、用意していた樽にミアルを入れて連れ去った。

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　朝見の帰り道、シャオレイはジュンの謀反について考え込んでいた。ふと後ろを振り返ると――ミアルが消えていた。
（ミアルはこのあと、ゼフォンへ詳しく報告すると言っていた。
だからミアルが無断で消えるわけがない。
きっと、ラン・ジュンの仕業ね）
　シャオレイは、額へ恨めし気に目線をやった。
（――なぜ小鳥は教えてくれなかったの……？）

　シャオレイは速やかに”妃の盾”たちへ、ミアルの捜索と調査を命じた。
　そして、別の侍女を伴って紫微殿《しびでん》へと向かった。
　どこでジュンの配下に目撃されるかわからないため、シャオレイは動揺を現さないように注意を払った。だが、心は焦りに押し潰されそうだった。