小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第63話　終わる寵妃（3/4）


　ゼフォンは、シャオレイをとがめた。
「……黙していることが、忠誠の証しとなるとでも？」

　シャオレイの体が、びくりと跳ねた。
「わ、私……っ……ちが、違うの……！」
　ようやく絞り出した声は、かすれていた。
　反論でも説明でもなかった。ただ、意味もない言葉だけがこぼれた。

「何が違う？
誰に強いられた？
命じられたのか？」

　シャオレイの視界がゆがんでいく。喉が乾ききって、呼吸がうまくできない。
「違うの、私……私ただ……守りたくて……っ」

「誰をだ？」

　言い訳なら、シャオレイにはいくらでもあったはずだった。
　だが、今のシャオレイは極度の疲労で思考が回らなかった。
　ミアルを助けるためにジュンと命をかけた戦いをして、その後すぐ馬で都まで駆け戻った。雨と泥にまみれ、盗賊ともやり合い、まともに眠っていなかった。
　今この瞬間も、体の芯まで痛くて重い。
　そしてとどめが――ゼフォンとの不意打ちの遭遇。
　それらの衝撃が、シャオレイの頭の中を真っ白にした。

　ゼフォンは、無言だった。だが、容赦なく鋭い目でシャオレイを刺していた。

　初めて皇帝の本気の怒りに晒されて、シャオレイの恐怖心が彼女を支配していた。
　シャオレイはただ、首を横に振ることしかできなくなった。