小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第63話　終わる寵妃（4/4）


　隠し扉の向こうで、フェイリンは身じろぎもせず成り行きを見守っていた。
（ダン・ゼフォンは、衝動で動く男ではない。……今は静観だ）
　だが、次の瞬間――扉越しに届いたシャオレイの声に、フェイリンの思考が止まる。

「へ……陛下……お、お許しくださいませ……。どうか……どうか……」

　フェイリンの耳が、シャオレイの、震える声だけを拾い上げた。
（シャオレイが、怯えてる？）

　刀を突きつけても気丈だった女が。
　狂犬ジュンにも臆しなかった女が。
　――今、ひどくうろたえていた。

　そのとき、フェイリンに再び、12年前の惨劇がよみがえった。

　フェイリンの母は、兄たちの命乞いをしていた。

　それを、幼いフェイリンは物置の中で息を潜めながら、聞いているしかなかった――。

　その瞬間、フェイリンの理屈は全て吹き飛んだ。
（俺は、あのときの無力な俺とは違う……！）
　次にフェイリンが動いた時には、もう扉を押し開けていた。

「俺がその女を脅して連れ出していた」
　声が響く。

　ゼフォンとシャオレイは、揃って声の方へ向いた。

　そこには、胡服に身を包んだ男――フェイリンが立っていた。
　フェイリンは、ゼフォンを冷たく見つめていた。

　シャオレイの目が、驚きと焦りに大きく見開かれる。

　ゼフォンは目を鋭く光らせた。
「誰だ？」
　その問いの答えを待つことなく、ゼフォンは命じた。
「賊を捕らえよ！」

　侍衛たちがなだれ込み、即座に、フェイリンを捕らえた。

　シャオレイが我に返ったときには、すでにフェイリンは連行されつつあった。

（なんで……あなたが来るのよ……！）
　フェイリンが姿を現した理由が、シャオレイには分からなかった。

　ゼフォンは、宮女たちに命じた。
「妃を紫微殿《しびでん》へ、連れてゆけ」

　ふたりの宮女がそれぞれシャオレイの脇を抱え、立ち上がらせる。

　宮女たちに歩かされながらも、シャオレイの頭の中に浮かんでいたのは――フェイリンの声だった。

『そなたを守るのは……俺だ』

（守るって……。
こんなふうに命がけで証明されるなんて……聞いてない）
　シャオレイに、じわりと涙がこみあげてくる。