小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第65話　かんじがらめの統治者（3/6）


◆

　ゼフォンは、宮中にある刑部《けいぶ》へ足早に向かっていた。
　だが、頭にあるのはシャオレイの哀願だった。
（……あれは、処罰を恐れたカナリアの芝居だ。
錯乱しているカナリアは、予の怒りを恐れた。
あの男をかばい、予にそむいたのも、すべては錯乱のせいだ）
　ゼフォンはそう思い込もうとしたが、ゼフォンの胸の奥に、言いようのない痛みがうずいた。
　ゼフォンはそれをすかさず、怒りへと変換した。
（そうだ……すべてはあの男のせいだ）

◆

　シャオレイは、瑶吟宮《ようぎんきゅう》へと戻されていた。
　清潔な衣へシャオレイが着替えると、まもなく、老女官たちがやってきた。

　老女官たちは、重々しく言った。
「陛下の命《めい》により、妃様の身体検査を行なわせていただきます。
下着をお脱ぎください」

　シャオレイはおとなしく下着を脱いだ。
（皇帝なら、疑って当然だわ）
　そして、シャオレイは今やっと気づいた。
　七夕の宴で誘拐されたシャオレイが帰還したあとに、シャオレイを愛撫したゼフォンの真意を。
（あれは、私の体を調べていたのね……。
そうよね、ミアルにも命じていたし……。
皇帝なら、当然よね……）
　あのときゼフォンは、ミアルへ密かに命じていたのだ。シャオレイが刺客と交わったかどうか――を。

　シャオレイは、のそりと寝台へあお向けになった。
　女官たちに脚を開かされる瞬間、シャオレイにやり場のない恥とみじめさが、涙と共に湧いた。
　だが――
（フェイリンのほうが、もっとひどい目に遭ってる……。
こんなの、大したことないわ）
　そう思ったら、涙が引っ込んだ。

　やがて、検査が終わった。
　老女官は、手を洗っている。

　シャオレイは無言で衣《ころも》を整えて、平然と言った。
「ご苦労様」