小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第66話　紙切れ1枚の別れ（3/5）


◆

　月に雲がかかり、宮廷の闇は一層深くなった。

　紫微殿《しびでん》の執務室で、ゼフォンは机の上の2通の書状に目を落としていた。

　1通目は、フェイリン――“ビン・ユエン”に杖刑を命じるものだ。
　赤と金で装飾されたその命令書は、格調高い布張りであった。その重々しい造りは、見せしめの意図があった。

　ゼフォンは、書類を見下ろした。文面のどこを読んだわけでもない。
　ただ、処刑する男の名だけを見つめた。
「……妃に触れたか」
　ゼフォンは、誰にも聞こえない声で低くつぶやいた。
　そして、印章を取って書状に強く押しつける。
　本当は自分自身の手で、殺してやりたかった。だが、皇帝としてその願いを叶えるわけにいかない。
　殺意を込められた押印は、わずかに歪んでいた。

　ゼフォンは一息ついて、2通目を手に取る。

　それは、シャオレイを冷宮へ送る書状だった。
　内々で処理をするため、簡素な造りだった。その地味な装いが、シャオレイの今後を象徴しているようだった。

　印章を握ったゼフォンの手が、わずかに止まる。
　これが、永遠の別れになるかもしれないのだ。

　ゼフォンはしばらく、目を閉じていた。
　まぶたの裏に浮かんでくるのは、シャオレイの最後の顔。

　シャオレイは涙しながら、必死でゼフォンに訴えていた。

『ねえ、お願い……信じて……』

　ゼフォンが信じるには、シャオレイの話はあまりにも荒唐無稽だった。
（妄言の何を信じろというのだ……）

　ゼフォンは、ゆっくりと目を開けた。
　やがて、静かに印を書状に押した。