小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第67話　冷たい檻（5/5）


◆

　冷宮は、日当たりの悪い場所にあった。その空気は、湿って重い。

　シャオレイが冷宮の門をくぐると、瞬時に刺すような視線を感じた。

　ここにいる廃妃たちが、窓や扉の隙間から、新入りのシャオレイをじっと観察しているのだ。

　苔むした石畳に、裸足のシャオレイは滑りそうになった。シャオレイには靴も支給されず、囚人同然の扱いだった。
　だが、シャオレイの頭の中にあったのは、ひとつの考えだった。
（あとはここで自害するしか、フェイリンを助けられない……）

◆

　シャオレイに用意された部屋は、想像以上に荒れ果てていた。
　カビ、湿気、古い血のような、混ざりあったにおいがする。
　天井の隅には蜘蛛の巣があり、梁からほこりの塊が垂れていた。
　ひび割れた壁は、ところどころに穴が開き、すき間風が流れ込む。
　床板は、歩くたびにぎしぎしと音を立てた。
　寝台は黒ずんでいて、染みの広がる薄い毛布が掛けられていた。
　部屋の隅には、ほこりまみれの卓と椅子が置かれている。

　宦官たちは扉を閉め、部屋に残った。彼らは、無言でシャオレイを見張っている。

　シャオレイは、自分を呪った。
（……監視。陛下の命《めい》ね。
――馬鹿だわ、私は。
さっき騒がなければ、ここで成し遂げられたのに……）

　シャオレイは息をついて、寝台の上で膝を抱えた。毛布をかぶり、わずかな望みにかけた。
（フェイリンのことだから、きっとうまく逃げるはず……。
あのときも、自分の死を偽装したし）

　かつてメイレン暗殺を失敗したフェイリンは、ニセの遺体を使って、見事に追手の目をごまかした。

　今回もきっとそうだと、シャオレイは信じたかった。

　いつの間にか、鳥のさえずりがやんでいたことに、シャオレイは気づいた。
　それどころか、風の音すら消えている。
　同時に、外からただならぬ気配が迫ってきた。
　無数の人間が集まっている気配――その不気味な空気の重さだけが、壁越しにシャオレイへ伝わってきた。
　こんな風になるのは、誰かが罰せられるときだけだ。そして今日、それを受ける人間は一人しかいない。

　シャオレイの身体がじっとりと冷える。
（フェイリン……逃げなかったの――？）