小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第70話　折れた羽（4/7）


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　廃妃ではなく、降格されたシャオレイ。
　そんなシャオレイは、他の廃妃からの嫉妬の対象であり、格好の餌食になった。
　毎日、シャオレイはいじめられた。
　足を引っかけられて転ばされ、時には髪を乱暴に引っ張られ、衣《ころも》の裾を踏まれ、ささいなことで突き飛ばされた。

　ある日、配給を受けて部屋に戻ろうとしたシャオレイに、事件が起きた。
　突然、シャオレイは廃妃たちに囲まれた。

「きれいな衣を見せびらかして……！」
　誰かがそう言ったとたん、シャオレイへ手が伸びてくる。

　皮肉なことに、粗末でシミのあるシャオレイの衣は、冷宮の中ではいちばんきれいだったのだ。それを剥ぎ取ろうと、何人もの手が一斉にシャオレイに絡みついた。

「やめてっ……！」
　シャオレイが叫んでも無駄だった。
　シャオレイは壁に押し付けられ、あっという間に衣を剥がされた。

　すると、絹の訶子《かし》があらわになった。
　淡い桃色の絹の生地と、美しい花の刺繍のあしらい。――それは廃妃たちがかつて手にして、今は二度と手にできないものだった。

　廃妃たちの目に、激しい憎悪が宿った。

　誰かが「あんただけずるい……！」と、叫んだ。

　廃妃の冷たい指が、シャオレイの肩を這う。
　その瞬間、シャオレイは叫んだ。
「私はまだ、陛下の妃よ！」

　廃妃の指が止まり、空気が凍りついた。

　シャオレイは、震える声を押し殺して、笑った。その目に宿るのは、冷たい光だった。
「廃妃にされていないということは、返り咲く機会があるということ。
――そうなったら、あなたたちには“相応の礼”をすることになるわね……！」

　沈黙の中、廃妃たちは顔を見合わせた。やがて、ひとり、またひとりと逃げていった。