小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第71話 よみがえる熱

第71話　よみがえる熱（1/6）


　冷宮の宦官たちは、追い詰められているシャオレイを見過ごしていた。問われもしないのに、わざわざ妃の地獄を、皇帝へ伝える者などいない。
　皇帝が目を向けぬ限り、冷宮とは“この世に存在しない部屋”だった。

　そんなシャオレイの惨状を――ゼフォンに想像がつかないわけがなかった。
　それでもゼフォンは、何も尋ねようとしなかった。
　それが、どれほど無責任で、どれほど優しさから遠い行為かも、ゼフォンは知らないふりをしていた。

◆

　シャオレイが冷宮に送られてから、10日が過ぎた。

　天高く昇った月の明かりが、冷宮を刺していた。
　風が扉や窓を叩き、遠くで廃妃の笑い声とも叫び声ともつかない声が響く。

　シャオレイは暗闇の中で敷布にくるまったまま、部屋の隅に横たわっていた。寒さと飢えと渇きで、意識が遠のいていた。
　シャオレイの手は、フェイリンから贈られたかんざしを、しっかりと握りしめている。
（あなたって、馬鹿よね。
おとなしく杖刑なんか受けちゃって……。
さっさと逃げれば良かったのに……。
そもそも、私なんか見捨てていれば、今頃すんなり仇討ちを遂げられてたのに……）

　シャオレイは、皮肉げに笑みを浮かべる。
（私の色仕掛けにぐらついちゃったの……？）

　すぐに、悲しみで顔がゆがむ。
（――違う。
馬鹿でお人よしだから、死ぬのよ……あなたは。
いつも不愛想で偉そうで上から目線のくせに……）

　シャオレイは、急にむせた。咳のしすぎで喉は焼け、胸がギシギシと痛んだ。