小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第72話　逃げる小鳥（4/5）


　しばらくして、女将が戻って来た。

　シャオレイは白湯を受け取り、女将に薬を塗ってもらい、手足に包帯を巻いてもらった。

　女将が去ったあと、シャオレイはほどよく冷めた白湯に生薬の粉を溶かして、飲んだ。
　薬が、シャオレイの喉をゆっくりと通っていく。けれど、焼けるような喉の痛みは残ったままだった。
　咳をひとつするたび、胸がヒリつく。
（もう……伸びやかな歌声は、戻らないかもしれないわ）

　歌は、シャオレイにとってすべてだった。
　自分の誇りであり、人に愛される力であり、生きていく術だった。
　それを失うかもしれない――そう思うと、シャオレイは怖くてたまらなかった。
　だが、シャオレイが寝台に目をやると、そこには包帯姿のフェイリンが静かに息をしていた。
　その姿に、シャオレイの胸がふっとゆるんだ。
（それでもいいわ、あの頃の私に戻れなくても……。
フェイリンが、生きていてくれるなら……）
　そう思うと、不思議と悲しみはなかった。

　シャオレイは衣《ころも》を着たあと寝台へ腰かけて、そこに横たわるフェイリンの背をじっと見つめていた。

「……あまりじろじろ見るな」

　その声にシャオレイが驚くと、いつの間にかフェイリンは目を覚ましていた。

　だが、シャオレイはフェイリンを見つめたまま言った。
「目に焼き付けておきたいの」

　フェイリンはプイと反対側を向き、布団を引き寄せた。

　シャオレイはそっと手を伸ばし、フェイリンの体へ布団をかけ直した。
　それから、静かに問いかけた。
「――なぜ、逃げなかったの？」

「俺が逃げたら、そなたに累が及ぶ」
　フェイリンはきっぱりと言った。

　あまりにも飾らない、フェイリンの優しさ。――それに、シャオレイの目が潤んだ。
　シャオレイは、フェイリンから顔をそむけた。

　しばらく、沈黙が続く。