小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第73話　ゆるんだ鳥籠（3/6）


　だが、ゼフォンは感傷に浸っている暇は無かった。夜伽のときに見たシャオレイの体を思い出しながら、遺体へと重ねていく。
　初めは、わずかな違和感だった。次第にそれは濃くなっていく。
　やがて、ゼフォンは結論づけた。
（これは……ヤン妃ではない）
　ゼフォンは息をついて、そばの椅子へ腰を下ろした。
　思考がまとまりきらないまま、ゼフォンの視線は宙をさまよう。
（ということは……？）
　やがて、ゼフォンは口元をゆがめ、声を漏らした。
「――そういうことか」

◆

　紫微殿《しびでん》に戻ったゼフォンは、報告書に目を通していた。それは、”ビン・ユエン”とシャオレイに関するものだ。
（同日に、あやつらが”死んだ”。
――遺体は偽装だな。
だが、ヤン妃が単独でできるとは思えん。
ビン・ユエンの仕業に決まっておる）

　だが、”ビン・ユエン”の遺体は、すでにゼフォン自ら確認して火葬を命じた。遺体が偽者だと判明すれば、宮中の警備体制に穴があったと問題になる。
　今更真実を明かせば、ゼフォンの失態となり、立場があやうくなる。そうなれば、後継者争いが勃発して、国が傾きかねない。

　ゼフォンは、シャオレイたちを死亡したことにして、報告書を処理した。
　無意識のうちに、ゼフォンの拳に力がこもっていた。
（ビン・ユエン……どこまで予を愚弄する気だ）
　爪が手のひらに食い込む。
（――この手で粛清してやるのが、妥当だな）
　ゼフォンの奥底では、激しい怒りが煮えたぎっていた。それは、女を奪われた男の嫉妬だった。