小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第73話　ゆるんだ鳥籠（4/6）


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　ゼフォンは、逃亡したシャオレイたちの手がかりを探すために、尚宮局《しょうぐうきょく※》にいた。　［※書類や物品などを管理する部署］

　そこには、瑶吟宮から回収された、シャオレイの私物が保管されている。

　だが、手がかりは何も見つからなかった。ゼフォンはため息をつき、椅子に腰かけた。

　ふと、何の変哲もない紙束にゼフォンの目が留まった。ゼフォンは、それを何気なく手に取った。

　その中には、シャオレイの書いた歌詞があった。
　それは、去年の七夕の宴の準備中に、シャオレイが無意識に綴った恋の歌。うっかりフェイリンへ見せてしまい、彼に眉をひそめられていた。

（ビン・ユエンを想った歌か……？）
　一瞬、ゼフォンの嫉妬が燃え上がった。だが、読んでいるうちにゼフォンは気づいた。
（これは――予に、向けられたものだ）

『ひとり枝で　さえずり　待ちぼうけ
ついに　雲割れ　龍降りぬ
いざ　舞の続きを　永遠に
鱗《うろこ》ひとひら　袖に秘め
縁《えにし》の糸に』

　やっと再会できたゼフォンとの夜伽の記憶をなぞる、生まれた甘い歌詞。
　細く、かすかな筆跡。飾らない竹紙《ちくし》にさらりと書かれた歌には、偽りはなかった。
　あったのは、ただ恋に浮かれる女の悦びだった。

　ひとつひとつの文字に宿る熱が、ゼフォンの指先に伝わった。

　シャオレイが本当に愛していた者は誰か――答えは、もう明白だった。

　ゼフォンは息をついた。
（カナリアを処分したのは、正しき裁き……。
冷宮へ落としたとき、すべて終わったと思っていた。
――カナリア……予が授けた名だ。
剥ぎ取ったつもりだったのに……）
　その名を想うだけで、ゼフォンの耳にシャオレイの歌声がよみがえる。
　シャオレイの手を振る仕草、上目づかい、夜更けに交わしたささやき――すべてがゼフォンの記憶に焼きついていた。
　ゼフォンはやっと、自身の未練に気づいた。
（予はまだ……そなたを手放せていなかったのか）