小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第77話　溺れるふたり（2/4）


　シャオレイは、心配していた。
（フェイリンがこんなに溺れるとは、思わなかった……。
夜もロクに寝ないし、このままじゃまずいわ。
私の責任ね……）

　フェイリンの包帯には薄く血がにじみ、敷布団には点々と血の跡があった。彼の傷が裂けているのは明らかだ。

　シャオレイは覚悟を決めた。
（こうなったら……あれをやるしかないわ）

　シャオレイは、いつも通りフェイリンの求めを受け入れるふりをした。
　フェイリンが浅い眠りに落ちたのを見計らい、シャオレイは彼の手首にゆるく紐を巻いた。
　それから、動きを制限しすぎないほどの長さで、寝台の脚へと結んだ。

　シャオレイは、うつ伏せで寝るフェイリンの横に腰かける。
（起きたら、怒るかも……。
でも、これ以上続けたら治りが遅くなるわ。
フェイリンがあんなに私を求めるなんてね……）

　薄く笑いながら、フェイリンの額の汗を手巾で優しく拭った。
（でも――）
　シャオレイのほほ笑みはゆっくりと消え、真顔に戻る。
（この愛もまた、いつか終わるかもしれない）
　シャオレイの胸に、冷たい現実が広がっていた。

　皇帝に追われる身。
　額に刻まれた小鳥の――呪い。
　ふたりに逃げ道などなかった。

　シャオレイは、フェイリンに巻かれた包帯を解いていった。すると、フェイリンの裂けた傷が、シャオレイの瞳に映る。
（あなたは優しい……。
私のせいで拷問と杖刑を受けても、私を責めない。
それどころか気遣い、かばって、助けに来てくれた）

　シャオレイは指先で、フェイリンの傷へそっと軟膏を塗っていった。
（だから、怖い。
こんなに深い愛が、また壊れるんじゃないかって……。
陛下とのときも、信じてたわ。
困難を乗り越えた先に、永遠の幸せがあると……）

　それからシャオレイは、清潔な包帯で巻き直し、布団をそっとフェイリンへかけた。
　シャオレイの瞳へ、穏やかに眠るフェイリンが映る。やがてシャオレイは身をかがめて、フェイリンの首に顔をうずめた。
（フェイリンを疑ってるわけじゃない。
ただ……幸せになるのが怖いだけ）