小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第79話　恋の歌にすがる皇帝（2/4）


　辺りはすっかり暗くなり、執務室の中は、油灯のあかりに包まれていた。

　ゼフォンは自分に言い聞かせていた。

（あやつは、予を憎んでいる。
だからカナリアを奪った。
――そなたは純粋だから、惑わされてしまったのだ。
あやつの手練手管に……）
　ゼフォンは懐から、小さな細い筒を取り出した。そこから、巻き物をそっと取り出した。

　それは、絹で丁寧に表装されていて、まるで宝物のように輝いていた。

　セフォンが指先で優しく開くと、そこには短い歌詞が綴られていた。恋を語る、眩しいほどに純粋な歌。

　――それは、かつてシャオレイが書いたものだ。

　尚宮局《しょうぐうきょく》で見つけたそれを、ゼフォンは表装させ、大事に懐に忍ばせていたのだ。

　シャオレイの筆圧、息遣い、熱――それらすべてが、そこに生きている。

　ゼフォンは無意識に、指先で一画一画、文字をなぞった。
　まるでシャオレイそのものを撫でるかのように。
　それでもなお足りず、そっと唇を寄せた。
「今助けてやる……」
　かすかな声が、空気に溶けて消えた。