小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第85話　焼け落ちる想い（3/3）


　それからゼフォンは、香り袋を手に取り、何気なく眺めた。
　そこにほどこされた刺繍――雲と蕾《つぼみ》に、ふと眉をひそめかける。
　じわりと嫌な気配を感じたまま、ゆっくりと袋を開けた瞬間、ゼフォンに衝撃が走った。

　銀の糸で結ばれた黒髪と白髪《はくはつ》が、まるで寄り添うように納められていたのだ。
　それは、永遠の契りを交わす婚礼のしるしだった。

　“まだ自分の女”だと思っていたのに、“もう誰かの妻だった”という事実を突きつけられた瞬間――ゼフォンは、迷いなく香り袋を火鉢へ落とした。

　ゼフォンのかたわらに控えていたチャオ内侍の目が、わずかに震えた。

　皇帝が火鉢に物を投げ入れるなど、宮廷のしきたりでは決してあってはならぬ行為だからだ。それなのに今、ゼフォンは自らの指先で、香り袋を炎の中に沈めた。

　それほど、ゼフォンの嫉妬と執着は、理性を超えていた。

　小さく炎をあげ、燃えていく香り袋を、ゼフォンの瞳が映していた。
　やがて、髪の焦げるにおいが漂い始めた。それが、ゼフォンの鼻をちくちくと刺す。
　火鉢を見下ろしているゼフォンは、無意識に拳を握る。関節が、きしむほどに音を立てた。その手の甲に、浮かんだ血管が脈打っていた。
（ルリは今、予の元にいる。
ならば……あやまちは、ゆるしてやるのが理《ことわり》だ）

　その思いとは裏腹に、ゼフォンの拳の力は抜けない。
　奥歯も、知らず知らずに食いしばっていた。
　呼吸のたび、肩がわずかに揺れる。
　笑おうとした唇は、笑みを刻まないまま、ゆがんでいる。

　香り袋は、もう灰になっていた。

　だがゼフォンの脳裏には、雲と蕾《つぼみ》の刺繍、銀の結び目、黒と白の髪が――はっきりと残っていた。