小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第86話　檻の中のさえずり（6/6）


　シャオレイは目を伏せたまま、無言だった。
　シャオレイが前世で命を落としたときに、ゼフォンを救いたいと心から願った。ゼフォンへすべてを捧げてもいいと思った。
　その気持ちは、忠誠とは違っていた。
　だが、どう違うのか――シャオレイはうまく説明できなかった。

　ゼフォンは、シャオレイの髪を握る手に力を込めた。
「妃とは、皇帝に忠誠を捧げるものだ。
――忠誠とは、愛の証しのはずだった。
そなたは予に、何ひとつ捧げていなかったのか……？」
　ゼフォンの目に浮かんだ感情は、怒りでも憎しみでもない――虚無だった。

　シャオレイは、何も言えなかった。
（私は、陛下を傷つけている。
でも、私にはもう癒せない……）

　やがて、ゼフォンはシャオレイの髪から手を離して言った。
「歌え……」

　シャオレイは歌を続けた。
「……永久《とわ》に導く　星のごとくに……
……たとえこの身が　塵《ちり》となり……」
　その瞬間――シャオレイの高音は、かすれてしまった。
（ああ、やっぱり……もうあの声は、出せないのね）
　深く静かな悲しみ。それが胸に落ちるのを感じながら、シャオレイは歌い続ける。

　シャオレイの喉を焼いたのは、冷宮でひいた風邪。
　あのときのシャオレイは、朦朧とする意識の中、冷たい床の上でひとりで咳き込み続け――声を失っていった。
　今ここで歌っているのは、生き残っただけの女。
　かつて仙女とまでたたえられた声は、もうどこにもなかった。

　ゼフォンも、その理由を察していた。
　シャオレイの声の衰えが、あの冷たい牢のせいであることを――。
　だが、ゼフォンは一言も発しなかった。謝罪も、いたわりも、後悔も。
　ただ目を伏せたまま、ゼフォンはシャオレイを抱く腕に力を込めた。
　胸の上にあるシャオレイの重みが、ゼフォンにはたまらなく、愛しくて――憎らしかった。

　それが、なおさらシャオレイの胸を刺した。
（何も言わないのね……。
あなたは、何も失っていないふりをするのね）