小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第87話 後悔の渦

第87話　後悔の渦（1/5）


◆

　時は、少しさかのぼる。

　フェイリンはシャオレイの安否を気にしながら、ティンピン港で巡幸船団の到着を待っていた。

　だが、到着予定時刻を大幅に過ぎても、その影は見えない。

　フェイリンに、嫌な予感がこみ上げてくる。
（まさか、何かあったのか……？）

　その頃、濃霧の影響で巡幸船団が足止めされていた。だが、そのことをフェイリンは知る由もなかった。
　居ても立ってもいられなくなったフェイリンは、地方兵の集団からそっと抜けた。それから馬にまたがり、大河沿いを南へ駆け出した。

◆

　小一時間ほど、フェイリンが馬で駆けると、白い霧が視界を包んでいった。その向こうから、ふいに――金の光が彼の目に届いた。
（松明《たいまつ》か……？
――いや）

　フェイリンは、それがシャオレイの額の小鳥の光だと気づいた。
　それを、忘れるわけがなかった。初めてフェイリンがシャオレイと出会った夜――刺客として逃亡中だった彼は、小鳥の光に威嚇されたのだ。
　小鳥の光はすぐに消えた。
（シャオレイ……俺を呼んでいるのか？）

　フェイリンは馬から下り、林の中を慎重に進んだ。

　やがて河岸に、松明に照らされた宿営地が現れた。そこに、巡幸船団を陸上から警護する、禁軍の騎兵と歩兵が待機している。

　見張りを交代していた歩兵の一人が、木陰に入っていった。

　その歩兵を、フェイリンは尾行した。歩兵が小用を足し終えたのを見計らって、背後に忍び寄り、手刀で一撃した。

　すると、歩兵は、静かに地面へ崩れ落ちた。

　フェイリンはその衣《ころも》と装備を奪って身に着け、静かに禁軍へ紛れ込んだ。
　霧の中、誰もフェイリンの顔など確かめはしない。周りの目を盗んで大河に身を沈めたフェイリンは、警備船の死角を縫って進んだ。