小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第87話　後悔の渦（5/5）


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　メイレンから知らせを受けた第7皇子が、震える声で言った。
「父上が、崩御……？
――私が、即位……？」

　それは、メイレンのついた嘘だった。だが、偽の遺勅《いちょく》を見た皇子は、まったく疑わなかった。

　メイレンはそっと膝をつき、椅子に座っている皇子の手を握る。
「そなたを守るためなら、私はどんなことでもする。
だから、そなたも覚悟を決めるのだ」
　メイレンは立ち上がり、ぐっと手を引いて皇子を立たせる。

　皇子が震える唇で「精いっぱい務めます……」と言った瞬間――メイレンはその言葉に応えるように、皇子を抱きしめた。皇子の細い体を、壊れ物を扱うように、そっと腕に包んでいる。
　不意に、皇子の細い肩に、メイレンの額がかすかに触れた。

「……少しだけ、こうさせてくれ」
　メイレンの声は、ほとんど吐息のようだった。

　皇子は目を見開いた。こんなことは初めてだったからだ。
（母上が、私に身を預けている……）
　じわりと、皇子の胸が熱くなった。

　やがて、メイレンは顔を上げる。
　さっきまでの一瞬の弱さが、幻だったかのように、意志のこもった瞳で皇子を見つめた。
「さあ――支度をしよう」

　皇子は力強く、うなずいた。

　その様子に、メイレンはほくそ笑んでいた。
（やはり男には、ああいう仕草がよく効く。なんと御しやすく、愛らしい皇子よ）